Por que consumimos apenas uma pequena fração das plantas comestíveis do mundo?

Por John Warren

Os cientistas estimam que existam mais de 400.000 espécies de plantas na Terra, das quais pelo menos metade são comestíveis para humanos. De fato, é perfeitamente possível que sejamos capazes de comer 300.000 espécies de plantas.

India da Amazônia coletando Yoco' - uma das plantas de identificação cultural mais importantes desta região preparada todas as manhãs por seus fortes efeitos estimulantes, semelhantes ao café na cultura ocidental, mas com um efeito muito mais forte papel de canal espiritual.

E, no entanto, consumimos apenas uma pequena fração disso.

O Homo sapiens, a mais cosmopolita das espécies, que prospera em virtude de ser generalista, come apenas cerca de 200 espécies de plantas. Notavelmente, apenas três culturas – milho, arroz e trigo – respondem por mais da metade das calorias e proteínas que derivamos das plantas.

Estranhamente, houve poucas tentativas de explicar por que consumimos tão poucas espécies que podemos comer.

Gosto não é a resposta. Nem o valor nutricional.

As plantas que comemos foram aprimoradas por gerações de seleção, nas quais os agricultores privilegiaram aquelas com maior palatabilidade, maior valor nutricional e maior rendimento. Por mais que se possa odiar brócolis, é provável que seja muito mais saboroso do que a maioria das 300.000 alternativas.

As plantas selvagens têm gosto de plantas selvagens porque ainda são plantas selvagens. Mas por que isso?

Em Guns, Germs, and Steel , o geógrafo e escritor de ciência Jared Diamond argumenta que a explicação para nosso cardápio limitado está dentro das próprias plantas. Diamond argumenta que quando a agricultura ainda estava em sua infância, nossos ancestrais eram notavelmente eficientes em identificar as poucas espécies que eram adequadas para domesticação – o que significa que Diamond não é venenoso.

A lógica parece impecável, e é verdade que a grande maioria das 400.000 espécies de plantas do planeta contém defesas químicas (venenos) para se defender dos herbívoros que pastam. Mas, infelizmente para a teoria de Diamond, muitas de nossas culturas mais importantes também estão cheias de toxinas, na medida em que, se fossem introduzidas hoje, provavelmente seriam proibidas para consumo humano.

Exemplos incluem o tomate, seu parente a batata e muitas outras culturas de raízes, como a mandioca, que contém cianeto; taro, que está cheio de oxalatos; e inhame, que produzem produtos químicos de defesa que imitam os hormônios femininos.

De fato, muitas das plantas que adoramos cultivar e comer, incluindo pimenta, mostarda, raiz-forte e wasabi, são atraentes precisamente porque estão repletas de substâncias químicas potencialmente nocivas.

O que distingue as culturas alimentares de outras plantas não tem nada a ver com sabor, nutrição ou se contêm venenos. As plantas que comemos são atípicas por causa de sua vida sexual particularmente monótona.

Muitos biólogos acreditam que a razão pela qual existem tantas espécies de plantas com flores é que cada uma se tornou dependente de uma espécie única de insetos que co-evoluiu para polinizá-la. Em outras palavras, são plantas com vidas sexuais elaboradas. Quanto mais incomum o mecanismo de polinização dos insetos, maior se torna a separação genética entre as populações de plantas, quase como se elas tivessem evoluído em ilhas diferentes.

Isso explica por que existem cerca de 25.000 espécies de orquídeas. As orquídeas são as exibicionistas excêntricas do mundo botânico. Muitas delas têm flores extremamente elaboradas que evoluíram para enganar abelhas ou vespas machos para tentar copular com elas, garantindo assim que sejam polinizadas regularmente.

Isso explica por que não cultivamos orquídeas para alimentação. Seduzir abelhas e vespas pode funcionar bem para algumas flores individuais, mas nunca funcionaria em escala agrícola. Nunca haveria vespas machos suficientes para polinizar uma plantação inteira; e se houvesse, eles logo se cansariam ou ficariam espertos. Além disso, como as vespas não são encontradas em todos os lugares, uma plantação de orquídeas nunca poderia ser polinizada fora de sua área original.

A maioria das culturas alimentares, por outro lado, pode ser polinizada por diferentes tipos de insetos. Eles podem ser cultivados com sucesso em todo o mundo, usando quaisquer insetos disponíveis para polinizá-los. As culturas mais comuns de todas – trigo, milho e arroz – são gramíneas que dependem do vento para polinização. Outros, como batatas e inhame, são espalhados vegetativamente e raramente são propagados a partir de sementes, enquanto algumas culturas que naturalmente seriam polinizadas por insetos, como colza, tornam-se polinizadas pelo vento quando cultivadas em escala industrial.

Uma dieta vegetal mais aventureira é possível. Mas teria que acomodar as peculiares vidas sexuais do que incluímos nele.