A chef negra que abriu o caminho na TV americana para a comida

Uma celebração tardia para Lena  Richard

Por Kayla Stewart

Cortesia de Newcomb Archive, Vorhoff Library Special Collections, Tulane University

Em 1949 – mais de uma década antes da estreia de Julia Child na televisão – uma barulhenta chef negra vestiu um uniforme de cozinheiro e fez história.

Esse foi o ano em que a WDSU, afiliada da NBC de Nova Orleans, exibiu o primeiro de muitos episódios do “Livro de Receitas de Lena Richard em Nova Orleans”. 

Em cartaz duas vezes por semana até 1950, sua apresentadora, Lena Richard, se tornaria a primeira mulher negra a ter seu próprio programa de culinária na televisão, rompendo as barreiras impostas pelo sul da era Jim Crow e ajudando um público mais amplo a aprender mais sobre as raízes negras da cozinha crioula.

Apesar de sua curta duração – ela morreu em 1950 – a vida e a carreira de Richard teriam um impacto profundo na mídia alimentar, já que ela liderou o caminho como uma figura de destaque na televisão de alimentos, quebrando barreiras de gênero e raciais. É só agora que seu legado ganhou força graças a vários pesquisadores e escritores determinados a celebrar suas realizações.

Nascida em 1892 em New Roads, Louisiana, a inovadora chef e autora de livros de receitas passou a maior parte de sua vida em Nova Orleans.

Quando jovem, ela cozinhava depois da escola com sua mãe e tia, que a ajudaram a desenvolver o gosto pela culinária. 

Ela viveu e respirou cozinhar, trabalhando com ingredientes nativos da culinária crioula de Nova Orleans, como peixes e crustáceos; pimentão, cebola e aipo (a chamada santíssima trindade que é a espinha dorsal de muitos pratos); e diversos pães.

Eventualmente, um casal branco rico de destaque, Alice e Nugent Vairin, contratou sua mãe e tia em sua casa na Esplanade Avenue, onde Lena ajudaria na cozinha. Ao longo dos anos, o casal reconheceu o talento de Richard e a enviou para várias escolas de culinária: várias em Nova Orleans e a Fannie Farmer Cooking School em Boston, onde Richard se formou em 1918 antes de retornar a Nova Orleans para cozinhar profissionalmente.

Quando Richard entrou na força de trabalho culinário, ela descobriu que estava transmitindo a cultura culinária negra a cozinheiros e viajantes brancos.

“Muitas vezes eram homens e mulheres brancos que escreviam essas histórias de como a cozinha crioula surgiu, e eles realmente enfatizavam a conexão francesa, a conexão espanhola”, disse Ashley Rose Young , do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Historiador do American Food History Project no museu, Young passou anos trabalhando para aprender mais sobre a vida de Richard e o impacto na culinária de Nova Orleans. 

Escritores anteriores, disse Young, subestimaram o papel das mulheres negras na definição da comida de Nova Orleans, bem como a importância das culturas alimentares da África Ocidental, Caribe e América Latina na formação da culinária crioula.

*Kayla Stewart é uma jornalista freelancer de gastronomia e viagens que aparece no The New York Times, Bon Appétit, Serious Eats e muito mais.