Este carrapato pode torná-lo alérgico à carne e está se espalhando.
Trabalho em porcos geneticamente modificados pode fornecer uma solução para a estranha doença.
DeSara Goudarzi em 23 de maio de 2022
Kristina Carlson não pensou muito no carrapato que tirou do torso enquanto caminhava nas montanhas da Carolina do Norte em setembro de 2020. Mas, de volta ao Mississippi, um mês depois, Carlson reclamou com seu médico de dores nas articulações e uma sensação de inchaço. em seu estômago. Seu médico descartou artrite reumatóide , e um exame de sangue não revelou nada definitivo. Então Carlson começou a ter infecções oculares. Em fevereiro de 2021, ela de repente encontrou uma erupção estranha no rosto; um médico da unidade de atendimento de urgência tratou-a de herpes zoster, mas a erupção não melhorou.
Quando ela voltou ao consultório do médico, uma enfermeira perguntou: “Você se lembra de ter uma picada de carrapato ?” Isso levou a outro exame de sangue que revelou anticorpos associados ao alfa-gal, um açúcar encontrado na carne e gordura de mamíferos não primatas.
A síndrome alfa-gal (AGS) é uma reação alérgica que pode surgir depois que alguém é picado por um carrapato solitário. Com o nome do ponto branco nas costas das fêmeas adultas, os carrapatos estão historicamente localizados no centro-sul e sudeste dos EUA. Eles transmitem a molécula alfa-gal dos mamíferos dos quais se alimentam para as pessoas que mordem.
Agora, os carrapatos estão sendo encontrados em Nova Jersey e Long Island, no estado de Nova York, com relatos esporádicos mais ao norte ao longo da costa leste e em partes do centro-oeste. A disseminação está levando os pesquisadores a considerar as possíveis complicações a longo prazo da AGS e a verificar ainda mais a causa da alergia usando carne geneticamente modificada.
Normalmente, quando uma pessoa come carne de mamíferos não primatas, como vacas e porcos, seu corpo não reage à alfa-gal. Mas quando uma picada de carrapato introduz a molécula, o sistema imunológico a reconhece como invasora e produz anticorpos conhecidos como imunoglobulina E (IgE) adaptados contra ela. Os anticorpos IgE se ligam a glóbulos brancos que combatem doenças chamados basófilos na corrente sanguínea e mastócitos nos tecidos. Na próxima vez que essas células entrarem em contato com alfa-gal de qualquer fonte, incluindo carne, os anticorpos a reconhecerão e o sistema imunológico a atacará.
A formação de IgE “pode ser considerada como carregar a arma”, explica Scott Commins, chefe associado de alergia e imunologia da Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte e um dos principais pesquisadores da AGS. “Comer carne de mamífero subsequentemente puxa o gatilho.”
As reações alérgicas resultantes, que normalmente começam de duas a seis horas após a ingestão de alfa-gal, variam de pessoa para pessoa. Eles podem ser tão leves quanto um formigamento na boca ou tão extremos quanto um choque anafilático . Algumas pessoas com AGS podem comer um cheeseburger duplo e sentir apenas uma leve coceira nas palmas das mãos ou urticária espalhada. Outros que consomem uma pequena quantidade de gordura de porco em feijões fritos podem entrar em anafilaxia total. Depois de comer carne, Carlson sentia imediatamente formigamento e, às vezes, feridas na boca. Dentro de 24 horas, ela frequentemente sofria irritação nos olhos, inflamação nas articulações, erupções em diferentes partes do corpo e inchaço no braço esquerdo.
Atualmente, não há tratamento ou antídoto para a própria AGS. A epinefrina é o tratamento de primeira linha para anafilaxia, e algumas outras reações alérgicas podem ser tratadas com medicamentos, incluindo anti-histamínicos e corticosteróides. As pessoas com a condição devem tentar o seu melhor para evitar qualquer alimento desencadeante. A eliminação de carne de mamíferos e outros produtos normalmente permite que os sintomas desapareçam. “Eu cortei todos os produtos de animais com cascos”, diz Carlson, “e a erupção cutânea, a infecção, a articulação [dor], a inflamação, tudo desapareceu”.
Um consolo para Carlson e a maioria dos outros 34.000 americanos diagnosticados com AGS é que a sensibilidade à carne não parece ser permanente e geralmente desaparece em quatro a cinco anos. Isso porque as células do sistema imunológico que criam a resposta de IgE são células B imaturas chamadas plasmablastos. Essas células, de acordo com Commins, não parecem se converter em células de memória imunológica de longo prazo que permanecem à espreita durante toda a vida de uma pessoa – da mesma forma que as células de memória imunológica desencadeadas por certas vacinas observam os invasores por décadas.
As pessoas que passam muito tempo ao ar livre, como guardas florestais e agrimensores, podem receber repetidas picadas de carrapatos. “Esses pacientes parecem desenvolver células de memória de longa duração”, diz Commins. “Para eles, infelizmente, a alergia a alfa-gal provavelmente é permanente.”
À medida que a prevalência de carrapatos de estrelas solitárias aumenta, no entanto, espera-se que os casos de AGS aumentem. “Os carrapatos parecem estar se espalhando”, diz Richard S. Ostfeld, um ecologista de doenças e um renomado cientista sênior do Cary Institute of Ecosystem Studies. “Infelizmente, os Estados Unidos não têm nenhum tipo de programa nacional de vigilância ativa de carrapatos.”
* Registros irregulares sugerem que o alcance dos carrapatos de estrelas solitárias está se expandindo, diz ele, “mas não temos dados rigorosos de alta qualidade sobre onde eles estão e quão rápido eles estão se movendo.”
Por que eles estão se espalhando também é difícil definir. A principal hipótese envolve a mudança climática, mas os pesquisadores hesitam em chegar a essa conclusão porque é difícil testar com rigor. “Existem estudos que sugerem que, à medida que o clima continua a aquecer, o alcance geográfico da estrela solitária não se expandirá”, diz Ostfeld, “embora a maioria dos estudos sugira que sim”.
O que está claro é que um clima em mudança está prolongando a temporada ativa de pelo menos alguns carrapatos, aumentando a chance de as pessoas cruzarem o caminho desses aracnídeos em geral. Para carrapatos de pernas pretas no estado de Nova York, Ostfeld diz, “nós demonstramos que tanto os estágios larval quanto ninfal têm aparecido cada vez mais cedo à medida que o clima esquenta. Na medida em que os carrapatos de estrelas solitárias se comportam de maneira semelhante, você esperaria que sua temporada ativa ficasse mais longa”.
Os carrapatos de estrelas solitárias têm menos de um oitavo de polegada de comprimento e são muito agressivos. Frequentemente encontrados em grandes grupos, eles podem detectar o calor e o dióxido de carbono emitidos por humanos a alguns metros de distância. Então “eles meio que caçam você”, diz Ostfeld. “Eles realmente correm para você.”
Os pesquisadores gostariam de descobrir se a alfa-gal IgE pode contribuir ou exacerbar outras condições. Em um pequeno estudo de 2018, Commins e seus colegas associaram o anticorpo a placas instáveis nas artérias coronárias. Em um estudo maior de 2022 do qual Commins não fazia parte, os pesquisadores associaram ataques cardíacos a um exame de sangue positivo para alergia a alfa-gal.
“Estamos tentando entender se essa resposta imune alfa-gal é parte de um quadro maior”, diz Commins.
Ele também está conversando com uma subsidiária de biotecnologia da United Therapeutics chamada Revivicor, que cria porcos para fornecer órgãos para transplante em humanos. Os animais são geneticamente modificados para serem livres de alfa-gal porque o açúcar também faz com que o corpo humano rejeite órgãos de porco. Em 2020, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou a carne desses porcos “GalSafe” para consumo. Nos últimos meses, a Revivicor vem enviando a carne para pessoas que sofrem com a alergia e está considerando um negócio de venda por correspondência.
A Commins gostaria de testar pessoas que comem carne de porco GalSafe. Se a molécula alfa-gal foi eliminada, mas as pessoas ainda reagem à carne, os pesquisadores teriam que reconsiderar a causa aparente da AGS. “Estamos confiantes de que é alfa-gal”, diz Commins, “mas acho que isso realmente provaria isso”.
*Nota do Editor (23/05/22): Esta frase foi editada após a postagem para esclarecer o tipo de programa de vigilância de carrapatos que Richard S. Ostfeld diz que falta nos EUA.
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