A erva favorita de César era o Viagra da Roma antiga. Até que a mudança climática o matou

Sílfio (em latim: Silphium) era uma planta muito usada na Antiguidade Clássica, especialmente na cosmética, na culinária e na medicina. Era um item essencial no comércio e na economia da cidade líbia de Cirene, no Norte da África, tanto que ela foi cunhada em moedas do período para demonstrar sua importância. Praticamente todas as partes do sílfio eram valiosas. O caule e as raízes eram comestíveis, atuando também como conservantes. Carneiros e ovelhas que consumissem sílfio teriam carne mais macia.

Perfume, tônico – até mesmo poção de amor – silphium era valorizado pelos antigos romanos, mas em seu sucesso estavam as sementes de sua própria queda.

De todos os mistérios da Roma Antiga, o Silphium está entre os mais intrigantes. Os romanos amavam a erva tanto quanto nós amamos o chocolate. Eles usavam o silphium como perfume, como remédio, como afrodisíaco e o transformavam em um condimento, chamado laser, que despejavam em quase todos os pratos. Era tão valioso que Júlio César escondeu mais de meia tonelada em seu tesouro.

No entanto, foi extinto menos de um século depois, na época de Nero, e por quase 2.000 anos as pessoas ficaram intrigadas com a causa.

Os pesquisadores agora acreditam que foi a primeira vítima das mudanças climáticas provocadas pelo homem – e alertam que devemos prestar atenção à lição do sílfio ou correr o risco de perder plantas que são a base de muitos sabores modernos.

Paul Pollaro e Paul Robertson, da Universidade de New Hampshire, dizem que sua pesquisa, publicada na Frontiers in Conservation Science , mostra que o crescimento urbano e o desmatamento que o acompanha mudaram o microclima local onde o sílfio cresceu.

“Muitas vezes você verá a narrativa de que [se extinguiu] por causa de uma mistura de colheita excessiva e também pastoreio excessivo – as ovelhas gostavam muito disso e tornavam a carne mais valiosa”, disse Pollaro. “Nosso argumento é que, independentemente de quanto foi colhido, se o clima estivesse mudando, o sílfio seria extinto de qualquer maneira.”

Uma moeda de Cirene mostra a erva silphium de um lado. Fotografia: Alamy

Acredita-se que o Silphium seja uma espécie de Ferula cujas contrapartes modernas incluem erva-doce e asafoetida, uma especiaria frequentemente usada na culinária indiana. Era um arbusto que crescia selvagem apenas em uma faixa de terra de 30 milhas de largura e 125 milhas de comprimento na Cirenaica, no que hoje é a Líbia.

Fotografia de uma moeda de ouro Kyrenaic datada de entre. c. 308 e c. 277 aC representando um talo de silphium

Os antigos gregos, que colonizaram o território do norte da África por volta de 630 aC, tentaram e falharam durante séculos para cultivar o sílfio. “Eles falaram sobre as frustrações de tentar transplantá-la – 'por que essa planta estúpida de silphium não cresce'”, disse Robertson. “Tinha esses requisitos microclimáticos e eles não conseguiam descobrir.”

Os administradores em Cirene ordenaram limites sobre a quantidade de sílfio que poderia ser colhido e cercaram as áreas onde crescia, disse Pollaro. “Há evidências de que eles sabiam que estava em declínio e tentaram preservar a planta. Mas todas essas táticas acabaram sendo irrelevantes, porque mudaram o microclima.”

Silphium cresceu ao longo do lado mais seco e voltado para o mar do planalto de Jebel al-Akhdar, na Líbia, uma região fértil e florestada. Após a colheita, foi exportado para Roma e além.

“É difícil exagerar a importância do silphium porque os romanos em particular eram absolutamente obcecados por ele”, disse Pollaro. “Eles cunhavam moedas na antiga Líbia que tinham sílfio na frente da moeda e o deus ou o rosto do imperador no verso.”

Heródoto, Teofrasto e Plínio, o Velho, escreveram extensivamente sobre a planta e o laser. Plínio o exaltou como uma cura para mordidas de cachorro, veneno de cobra e hemorróidas. Podia ser usado como anticoncepcional e a própria planta era um vegetal valorizado.

Crianças caminham em Apollonia, perto da antiga cidade grega e romana de Cirene, na Líbia. Apollonia serviu como um porto para a exportação de silphium. Fotografia: Amr Dalsh/Reuters

As exportações traziam riqueza, o que significava expansão. Os gregos e os romanos, que assumiram o controle da Cirenaica por volta de 90 aC, derrubaram florestas no planalto para construir casas maiores e melhores e limpar terras para cultivos para a crescente população.

O desmatamento mudou os padrões de chuva, causando maior erosão nas encostas onde o sílfio crescia, o que Pollaro disse ter sido confirmado por escavações na caverna Haua Fteah, perto de Benghazi. O microclima de Silphium foi arruinado e desapareceu rapidamente.

“De certa forma, o valor do sílfio foi a causa de seu próprio declínio”, disse Pollaro. “Sem silphium, a economia de Cirene não teria crescido tanto.”

A mudança climática moderna está tendo um impacto semelhante. A asafoetida, uma seiva extraída de uma erva que cresce selvagem em partes do Afeganistão e países vizinhos, é amplamente utilizada na Índia. Mas sua pegada está diminuindo devido a mudanças no clima local.

A professora Monique Simmonds, de Kew Gardens , disse que café, cenoura e arroz também estão em risco. “Contamos com entre 10 e 12 espécies para a maior parte de nossa comida”, disse ela. Kew estava coletando sementes de espécies selvagens para seu banco de sementes do milênio e essa diversidade era crucial, já que as variedades modernas podem se mostrar vulneráveis ​​às mudanças climáticas de maneiras que não poderiam ser previstas.

“Se não fizermos a pesquisa e coleta de espécies silvestres, não teremos reservas de material genético em bancos para fazer cruzamentos no futuro”, acrescentou Simmonds.

Fonte: The Guardian