Empresas britânicas se esforçam para criar um burburinho em torno da criação de insetos
O centro de Londres não é conhecido por suas fazendas. No entanto, sob arcos ferroviários a cinco minutos de caminhada da estação London Bridge, há uma fazenda que cria gado às centenas de milhares todos os anos. Mas não há vacas ou galinhas na fazenda da Entocycle; ela se concentra em uma categoria de gado completamente diferente – insetos.
O negócio, que foi lançado em 2016, está agora na vanguarda do crescente setor de criação de insetos do Reino Unido. Ele vende sua tecnologia patenteada e fazendas modulares em todo o mundo.
É um mercado que só vai crescer à medida que a agricultura busca alternativas mais verdes e sustentáveis à soja, que domina o negócio de ração animal, mas é uma grande contribuinte para o desmatamento e as emissões de carbono, com produtos transportados por milhares de quilômetros. O Barclays estima que o mercado global de proteína de insetos valerá até US$ 8 bilhões até 2030 .
“O que as pessoas não percebem é que o Reino Unido importa 3,4 milhões de toneladas de soja, principalmente da América do Sul, com 90% a 95% dela sendo usada para alimentação animal”, diz o fundador e presidente-executivo da Entocycle, Keiran Whitaker.
A Entocycle usa seu showroom em London Bridge para provar a potenciais clientes e investidores que a tecnologia funciona. Whitaker diz: “Os insetos fornecem uma fonte sustentável e local de proteína que toca na perda de biodiversidade, desmatamento, pressões de carbono e nossa segurança alimentar nacional.”
Whitaker, nascido em Londres, passou cinco anos como instrutor de mergulho na Ásia e nas Américas antes de voltar para casa para lançar o negócio, que agora tem 32 funcionários. A Entocycle trabalha com empresas multinacionais, como a fabricante suíça de máquinas de processamento de alimentos Bühler, e levantou mais de US$ 16 milhões (£ 12,5 milhões) de investidores nacionais e internacionais.
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Uma unidade de crescimento de larvas com temperatura controlada em Entocycle. Fotografia: Jill Mead/the Observer
A instalação da Entocycle parece mais uma fábrica do que uma fazenda, com linhas de produção, telas de computador e equipamentos robóticos, todos movidos por IA. E seu propósito é cultivar um inseto comum em áreas um pouco mais quentes da Europa: hermetia illucens , a mosca-soldado-negra .
“Todo mundo vai para larvas de mosca soldado negra. Elas são as produtoras mais rápidas, as mais resistentes e podem comer a maior variedade de alimentos”, diz Whitaker.
A principal razão para a popularidade do inseto entre os produtores de ração animal é seu rápido crescimento: as moscas podem crescer até 5.000 vezes seu peso corporal em apenas 12 dias, de neonatos com menos de um milímetro de comprimento a larvas comestíveis de uma polegada de comprimento. As fêmeas podem produzir entre 600 e 1.000 ovos cada, o que aumenta seu ponto de venda como criadoras eficientes de proteína.
Um estudo de 2020 da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, descobriu que meio hectare de larvas pode produzir mais proteína do que 52 hectares de soja.
Mas não é só como alimento que as moscas ajudam o planeta. Elas comem quase tudo, então podem fornecer uma solução essencial para empresas de gerenciamento de resíduos, restaurantes e supermercados.
“Desperdiçamos 40% dos alimentos que produzimos”, diz Whitaker, que agora está em negociações contratuais com redes de supermercados e restaurantes, bem como com empresas de gerenciamento de resíduos.
“O que você quer ver a longo prazo é essencialmente todo tipo de fluxo de resíduos, incluindo esterco animal, sendo alimentado no que seria essencialmente um biorreator de insetos que transforma resíduos em alimentos para animais, animais de estimação ou humanos.”
Esses benefícios claros atraíram outras empresas do Reino Unido para a criação de insetos. A mais conhecida é a Better Origin, sediada em Cambridge, cujas fazendas de insetos X1 são alojadas em contêineres de transporte e gerenciadas pela IA. A Better Origin faz parte da iniciativa “carbon neutral egg” da Morrisons, com ovos produzidos por galinhas alimentadas com insetos, que por sua vez são alimentadas com frutas e vegetais não vendidos de seus supermercados.
No entanto, o Reino Unido está bem atrás do resto da Europa, que pode se orgulhar de ter diversas grandes empresas de insetos e fazendas industriais.
Na França, considerada o centro da criação de insetos na Europa, a InnovaFeed levantou mais de US$ 450 milhões de investidores e é dona da maior fazenda de insetos do mundo, com 55.000 metros quadrados e produzindo 15.000 toneladas de proteína por ano.
Muitos acreditam que o Reino Unido é retido por regulamentações, que proíbem a alimentação de larvas mortas, geralmente vendidas em pó ou pellets, para galinhas ou porcos, e significa que os criadores de insetos só podem vender para o setor de peixes ou ração para animais de estimação. As regras também dizem que as larvas só podem ser alimentadas com “resíduos vegetais pré-consumo”, o que significa que restos de comida e esterco animal são proibidos.
“Estamos atrás da UE [na regulamentação] como uma coisa do Brexit. Se tivéssemos ficado por mais seis meses, não estaríamos tendo essa conversa”, diz Thomas Farrugia, fundador e executivo-chefe da “empresa de genética de insetos” Beta Bugs. Ele acredita que mudanças — esperadas para o ano que vem — nessas duas regras para se alinharem à UE podem turbinar a indústria do Reino Unido.
Localizada perto do Instituto Roslin da Universidade de Edimburgo – onde a ovelha clonada Dolly foi criada – a Beta Bugs está buscando maneiras de criar melhores moscas-soldado-negras e vende larvas e ovos para empresas que desejam criar seus próprios insetos.
“Quando comecei em 2017”, diz Farrugia, “havia cerca de seis empresas nesta área. Eu diria que são cerca de 15 a 20 agora, e provavelmente há 30 no pipeline.”
Mas a criação de insetos não para na alimentação animal. Há uma crença crescente de que os insetos devem se tornar uma parte maior das dietas humanas. Enquanto o mundo ocidental tem evitado amplamente comer insetos, a ONU estima que cerca de 2 bilhões de pessoas globalmente os incluem como parte de sua dieta.
Com a população global estimada em 10,3 bilhões até 2050 e as terras agrícolas e as fontes de proteína se tornando mais escassas, alguns veem o consumo de insetos como uma forma de aumentar a segurança alimentar e combater as mudanças climáticas.
Mas o público britânico ainda está longe de se convencer. Um estudo recente da Edge Hill University em Lancashire descobriu que apenas 13% dos entrevistados gostariam de comer insetos regularmente.
Algumas empresas estão tentando mudar isso. A empresa de processamento de alimentos de insetos Bugvita, sediada em Oxford, compra grilos e larvas de farinha de várias fazendas para fazer produtos, incluindo pacotes de grilos com sabor de churrasco.
O pó de grilo da Bugvita é polvilhado em mingaus ou incluído em shakes de proteína por pessoas que estão tentando ganhar músculos, diz o fundador Adam Banks, que começou seu negócio depois de voltar de um trabalho na Cidade do México, onde comer insetos é bastante comum.
“[O setor] não cresceu muito. Fazendas parecem ir e vir porque a barreira para fazer um produto com boa relação custo-benefício é bem alta”, diz Banks, que criou insetos por um tempo antes de decidir que não conseguiria fazer as economias funcionarem.
Ele também acredita que as regulamentações estão segurando o setor. Após o Brexit, o setor de insetos comestíveis não era mais coberto pelas regulamentações de novos alimentos da UE , e a Agência de Padrões Alimentares do Reino Unido informou aos produtores que não havia mais cobertura legal para a venda de insetos comestíveis. Um acordo de transição está agora em vigor para certas espécies, mas isso veio tarde demais para Tiziana Di Costanzo.
Antes do Brexit, ela havia criado a Horizon Insects, vendendo gafanhotos, grilos e larvas de farinha comestíveis, bem como "cultive seus próprios kits de larvas de farinha" em seu galpão no oeste de Londres. A confusão sobre as regras pós-Brexit a forçou a parar.
“Para mim, não havia futuro. Tudo foi efetivamente proibido”, ela diz. Ela e o marido agora oferecem aulas de culinária com insetos, ensinando os clientes a cozinhar pratos como hambúrgueres de insetos, hambúrgueres de leguminosas e larvas de farinha e bruschetta de grilo.
Então, embora grilos e larvas de besouro secos ainda não estejam chegando às prateleiras dos supermercados, a necessidade de reduzir o impacto ambiental da agricultura significa que eles certamente desempenharão um papel maior nas dietas animais e humanas no futuro.
The Guardian
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