Se isso fosse tudo o que sabíamos sobre a evolução humana, seria tentador concluir que evoluímos para comer uma dieta baseada em carne. Mas isso é apenas uma parte do que antropólogos e arqueólogos aprenderam sobre comida e origens humanas, e até mesmo esse capítulo da nossa história passou por revisão nos últimos 15 anos à luz de novas evidências. Novas descobertas de fósseis e novas análises de DNA estão revelando o que nossos ancestrais comiam em detalhes sem precedentes.
Para uma compreensão mais clara da evolução dos humanos e da nossa dieta, precisamos dar uma olhada mais de perto no que aconteceu antes e depois dessa marca de dois milhões de anos.
Vamos começar do começo. Humanos, macacos e símios compõem um subconjunto de primatas conhecidos como primatas superiores, que evoluíram para comer frutas.
A linhagem dos hominídeos (Homo sapiens e seus parentes extintos, incluindo Ardipithecus, Australopithecus e outros) data de aproximadamente seis a sete milhões de anos atrás. Fósseis dos primeiros hominídeos conhecidos indicam que eles andavam eretos sobre duas pernas, mas ainda passavam muito tempo em árvores. Eles não parecem ter feito ferramentas de pedra e provavelmente subsistiam com uma dieta semelhante à dos chimpanzés e bonobos, nossos parentes vivos mais próximos — o que significa principalmente frutas, nozes, sementes, raízes, flores e folhas, junto com insetos e pequenos mamíferos ocasionais.
Durante toda a primeira metade da nossa história conhecida, os hominídeos parecem ter mantido essa dieta baseada em vegetais — eles não deixaram nenhum vestígio material de consumo de carne. Só quase três milhões de anos depois que nossa linhagem começou é que há alguma evidência de que eles exploravam grandes animais para alimentação.
A evidência mais antiga possível de consumo de carne por hominídeos vem de Dikika, Etiópia. Lá, pesquisadores encontraram fragmentos de ossos de mamíferos do tamanho de cabras e vacas com marcas sugestivas de açougue que ocorreu há pelo menos 3,39 milhões de anos. O açougueiro, neste caso, era provavelmente Australopithecus afarensis , a espécie de hominídeo de cérebro e corpo pequenos à qual o famoso fóssil Lucy pertence — a única espécie de hominídeo conhecida desta época e lugar. Embora nenhuma ferramenta tenha sido descoberta, com base no padrão de danos aos ossos, os pesquisadores concluíram que A. afarensis usou pedras afiadas para retirar a carne dos ossos e atingiu os ossos com pedras rombas para acessar a medula interna.
As ferramentas de pedra mais antigas vêm do sítio de Lomekwi, no noroeste do Quênia. Assim como os ossos marcados por cortes de Dikika, esses implementos de 3,3 milhões de anos são significativamente anteriores à origem do nosso gênero, Homo, e parecem ser, em vez disso, obra dos australopitecos de cérebro pequeno. Ambas as ocorrências também parecem estar isoladas no tempo, um lampejo na panela evolutiva, separadas pela próxima evidência mais antiga de ferramentas de pedra e açougue por centenas de milhares de anos. Foi somente depois de dois milhões de anos que os hominídeos começaram a incorporar caça de grande porte em sua dieta de forma mais rotineira, de acordo com Briana Pobiner, paleoantropóloga do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, que estuda a evolução do consumo de carne em humanos.
O sítio de Kanjera South, no sudoeste do Quênia, que registra atividades dos hominídeos de cerca de dois milhões de anos atrás, é um dos primeiros sítios a preservar evidências do que os pesquisadores chamam de carnivoria persistente. Lá, os primeiros membros do Homo transportavam pedras selecionadas de até 10 quilômetros de distância para fazer suas ferramentas de pedra. Eles usavam essas ferramentas para extrair carne e medula de uma variedade de mamíferos que viviam nas pastagens ao redor, de pequenos antílopes a bovídeos do tamanho de gnus. Alguns dos antílopes parecem ter sido adquiridos intactos, presumivelmente por meio da caça. Os animais maiores podem ter sido catados. Independentemente de como obtinham as carcaças, os hominídeos de Kanjera massacravam animais neste local repetidamente, ao longo de gerações, com os ossos cobrindo uma camada de sedimentos de três metros de espessura.
Os hominídeos de Kanjera voltaram a este lugar repetidas vezes para abater animais, mas seu padrão de carnivoria persistente não era generalizado em outros lugares. Nem foi seguido por um aumento constante no consumo de carne ao longo do tempo, como seria de se esperar no cenário de ciclo de feedback. W. Andrew Barr, da Universidade George Washington, e seus colegas, incluindo Pobiner, analisaram as evidências do consumo de carne por hominídeos no registro zooarqueológico da África oriental entre 2,6 milhões e 1,2 milhões de anos atrás. Embora as evidências do consumo de carne aumentem logo após dois milhões de anos atrás com a estreia do H. erectus , o primeiro hominídeo a atingir proporções corporais modernas, o estudo descobriu que esse padrão é o resultado de um viés de amostragem: os pesquisadores simplesmente coletaram mais material arqueológico desse período do que de intervalos anteriores. Suas descobertas, concluíram Barr, Pobiner e seus coautores, não apoiavam a hipótese de que a carne nos tornou humanos.
“Quando penso em mudanças na dieta ao longo do tempo, não acho que a mudança tenha sido linear”, diz Pobiner. De muitas maneiras, as mudanças foram mais sobre ampliar a dieta do que progredir de vegetariano para comedor de carne, ela explica. “Os humanos são onívoros”, ela diz. “Sempre fomos onívoros.”
Mesmo em Kanjera, com seu impressionante acúmulo de ossos abatidos, a carne não era o único alimento oferecido. Análises das bordas cortantes de uma amostra de ferramentas de pedra do local revelaram que a maioria dos implementos exibe padrões de desgaste característicos de ferramentas que foram usadas em experimentos para cortar plantas herbáceas e seus órgãos de armazenamento subterrâneos — aqueles tubérculos, bulbos, raízes e rizomas que as plantas produzem para armazenar carboidratos. Uma proporção menor mostrou sinais de processamento de tecido animal.
Por mais que a evolução do consumo de carne seja o foco de seu trabalho, Pobiner diz: "isso não significa que eu ache que esse tenha sido o componente mais significativo das dietas humanas primitivas".
É possível que os primeiros humanos estivessem mirando gordura em vez de carne quando começaram a abater animais. Jessica Thompson, da Universidade de Yale, e seus colegas argumentam que antes que os hominídeos inventassem ferramentas de pedra adequadas para caçar animais grandes, eles podem ter usado implementos mais simples para vasculhar carcaças abandonadas em busca de sua medula e cérebros nutritivos.
Carne magra, como a de animais selvagens, é energeticamente cara para metabolizar e, na ausência de gordura na dieta, pode causar envenenamento por proteínas e outros males. Esmagar ossos recuperados para chegar à medula pode ter produzido os nutrientes extras necessários para alimentar o crescimento do cérebro antes que nossos ancestrais desenvolvessem a tecnologia mais complexa necessária para a caça.
A gordura e a carne de mamíferos terrestres não eram a única fonte possível de calorias extras para hominídeos famintos. Peixes, moluscos e outros animais e plantas aquáticos sustentavam nossos antepassados que viviam perto de rios, lagos e oceanos. Já há 1,95 milhão de anos, o Homo explorava peixes e tartarugas, entre outros alimentos aquáticos, na Bacia de Turkana, no Quênia.
Nossos ancestrais também podem ter extraído mais calorias de alimentos vegetais e animais cozinhando-os. Richard Wrangham, da Universidade de Harvard, propôs que cozinhar, o que torna os alimentos mais fáceis de mastigar e digerir, pode ter fornecido ao Homo o combustível extra necessário para alimentar um cérebro maior.
Em 2022, pesquisadores anunciaram que encontraram restos de peixes que podem ter sido cozidos com calor controlado há 780.000 anos no sítio de Gesher Benot Ya'aqov, em Israel.
Há outro lugar onde os cientistas podem procurar pistas sobre o que os primeiros humanos comiam: seus dentes. Quando pesquisadores analisaram o tártaro preservado nos dentes manchados de dois indivíduos Australopithecus sediba da África do Sul, eles encontraram pedaços microscópicos de sílica de plantas que esses hominídeos comeram há quase dois milhões de anos, incluindo cascas, folhas, juncos e gramíneas.
Até mesmo os neandertais, nossos primos corpulentos que governaram a Eurásia por centenas de milhares de anos e são conhecidos por terem sido caçadores habilidosos de caça grossa, consumiam plantas.
Amanda Henry, da Universidade de Leiden, na Holanda, e seus colegas encontraram vestígios de leguminosas, tâmaras e cevada selvagem no tártaro de seus dentes fossilizados.
E pesquisadores liderados por Karen Hardy, da Universidade de Glasgow, descobriram grânulos de amido torrado em dentes de neandertais, indicando que eles comiam vegetais cozidos. Alguns neandertais podem até ter renunciado completamente à carne animal: em um estudo coliderado por Laura Weyrich, da Universidade Estadual da Pensilvânia, análises de DNA preservadas no tártaro de neandertais encontrados na caverna El Sidrón, na Espanha, revelaram vestígios de pinhões, musgo e cogumelos — e nenhuma carne.
Pesquisadores desenvolveram outras técnicas para estudar o que os hominídeos colocam na boca e mastigam, como medir os isótopos químicos nos dentes, mas esses métodos têm limitações importantes: eles não podem determinar a proporção de alimentos animais versus vegetais na dieta. Para esse fim, outro estudo sobre tártaro oferece uma pista. James Fellows Yates do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e seus colegas analisaram o DNA de bactérias preservadas no tártaro de Neandertal e o compararam com o DNA bacteriano dos dentes de chimpanzés modernos, gorilas, macacos bugios e humanos modernos. A equipe descobriu que os Neandertais e os humanos modernos em sua amostra tinham um grupo de bactérias Streptococcus em suas bocas que os primatas não humanos não tinham. Essas bactérias estreptocócicas comem açúcares de alimentos ricos em amido, como raízes, sementes e tubérculos.
A presença deles nas bocas dos neandertais e dos humanos modernos — mas não dos primatas não humanos, que comem principalmente partes de plantas não amiláceas — indica que o Homo havia se adaptado a comer uma abundância de alimentos vegetais amiláceos na época em que os neandertais e os humanos modernos se separaram de seu último ancestral comum, há cerca de 600.000 anos. Esse momento sugere que uma dieta rica em carboidratos ajudou a impulsionar a expansão cerebral no Homo.
Outras características dos dentes sugerem pistas adicionais na busca para entender o que nossos ancestrais comiam. Se você observar a morfologia dos dentes dos hominídeos ao longo do tempo, diz o paleoantropólogo e biólogo evolucionista Peter Ungar, da Universidade do Arkansas, verá que os australopitecos tinham dentes grandes e planos com esmalte espesso — características que indicam que eles eram especializados em triturar alimentos duros, como sementes.
O Homo , por sua vez, desenvolveu dentes menores com cristas que eram mais adequados para comer alimentos duros, incluindo carne. No entanto, obviamente não temos os dentes caninos longos e afiados que os carnívoros têm para esfaquear e rasgar presas e os dentes carnassiais afiados para tosquiar carne.
“Não somos carnívoros puros, nunca fomos”, diz Ungar. “Nossos dentes não são projetados para comer carne.” Isso não significa que não podemos sobreviver com tecido animal, ele observa — cortar e cozinhar tornam a carne mais fácil para nós consumirmos — mas “qualquer um que tenha mastigado carne seca por tempo suficiente sabe que nossos dentes realmente não são projetados para isso. Ou, nesse caso, bife cru.”
Os sulcos e arranhões microscópicos que os alimentos deixam nos dentes reforçam essa mensagem. Enquanto os padrões de microdesgaste do Australopithecus refletem uma gama estreita de tipos de alimentos, o Homo primitivo mostra uma gama um pouco mais ampla. Membros posteriores do nosso gênero mostram padrões de textura de microdesgaste que indicam que eles comiam ainda mais tipos de alimentos. Embora essas linhas de evidência sejam limitadas, diz Ungar, elas sugerem que o Homo se tornou um comedor mais versátil, capaz de consumir uma variedade maior de alimentos do que seus predecessores.
Essa versatilidade teria servido bem aos nossos ancestrais à medida que eles se espalhavam para novos ambientes com uma maior diversidade de tipos de alimentos em oferta.
Os defensores das dietas baseadas em animais gostam de apontar para os Hadza, um grupo de forrageadores no norte da Tanzânia, para defender seu argumento de que devem comer carne com moderação. Saladino e Liver King os mencionam regularmente em seus vídeos de mídia social. “Posso dizer muito claramente que os Hadza não dão a mínima para vegetais. Eles realmente não comem vegetais”, diz Saladino, que uma vez visitou os Hadza em uma excursão organizada para turistas.
Antropólogos que viveram com os Hadza e estudaram sua dieta por anos discordariam. Herman Pontzer, da Duke University, observa que, por décadas, pesquisadores observaram que alimentos vegetais constituem pelo menos 50% da dieta Hadza.
Os Hadza não são únicos nesse aspecto. Caçadores-coletores ao redor do mundo obtêm cerca de metade de suas calorias de alimentos vegetais e metade de alimentos animais, em média. Mas essa média obscurece o valor real da estratégia de caça e coleta, que é permitir que as pessoas subsistam com uma ampla variedade de dietas, dependendo do que está disponível em seu ambiente em uma determinada época do ano. Estudos de longo prazo dos Hadza mostram que alguns meses eles podem obter a maioria de suas calorias do mel; outros meses, eles podem comer principalmente alimentos vegetais, incluindo vegetais de raiz. Há momentos em que eles quase não comem carne.
O que tornou os humanos tão triunfantes não foi que trocamos plantas por animais, mas que adicionamos caça ao nosso repertório. Caçar e coletar produz mais calorias por dia do que qualquer outra estratégia de primatas, diz Pontzer.
A razão pela qual funciona é que é um portfólio misto. "Você tem algumas pessoas indo atrás de animais de alto valor, difíceis de obter, com muita proteína e gordura, o que é ótimo", diz ele. "E você tem pessoas que estão indo atrás de alimentos vegetais mais confiáveis. É o equilíbrio dessas coisas que o torna tão bem-sucedido."
Caçar e coletar produzem tantas calorias, de fato, que as pessoas podem se dar ao luxo de compartilhá-las com outros membros do grupo, incluindo crianças, cujos cérebros levam mais tempo para se desenvolver do que em outras espécies e que precisam de mais tempo para aprender a se defender. Um comedor estrito de plantas não pode fazer isso, porque embora o número de calorias que alguém pode obter todos os dias comendo plantas seja muito confiável, pode não ser alto o suficiente para produzir um excesso de calorias. Um comedor estrito de carne, por outro lado, terá longos períodos de fome entre os banquetes que não geram, em média, calorias extras.
Mas quando juntamos essas duas coisas, Pontzer observa, geramos um excedente.
E esse excedente, ele supõe, é a variável que tornou possíveis coisas humanas energeticamente caras, como cérebros grandes e infância prolongada.
O que as evidências fósseis, arqueológicas e etnográficas indicam, então, é que não há uma dieta única que a natureza nos prescreveu.
O que nossos ancestrais comiam variou dramaticamente ao longo do tempo e do espaço, impulsionado em grande parte pelo que estava disponível para eles conforme as estações mudavam, o clima mudava e as populações se espalhavam para novos ecossistemas.
Forjados naquele cadinho de incerteza, evoluímos a capacidade de sobreviver e prosperar com uma diversidade impressionante de alimentos. Caçadores-coletores ao redor do mundo comem dietas com proporções muito diferentes de alimentos vegetais e animais, e todos eles parecem ser saudáveis, protegidos de doenças cardíacas, diabetes e outras enfermidades comuns em populações industriais.
Então, o que uma pessoa que busca comer de forma saudável deve fazer? “Acho que o que isso diz é que você deve se sentir livre para tentar várias dietas diferentes e encontrar uma que funcione para você”, diz Pontzer. Mas “quando alguém lhe diz que só há uma maneira de comer, está errado, e você pode parar de ouvir”.
Kate Wong é uma premiada escritora científica e editora sênior da Scientific American focada em evolução, ecologia, antropologia, arqueologia, paleontologia e comportamento animal. Ela é fascinada pelas origens humanas, que ela cobre há mais de 25 anos. Recentemente, ela se tornou obcecada por pássaros. Suas reportagens a levaram a cavernas na França e na Croácia que os neandertais chamavam de lar, às margens do Lago Turkana, no Quênia, em busca das ferramentas de pedra mais antigas do mundo, a Madagascar em uma expedição para desenterrar antigos mamíferos e dinossauros, às águas geladas da Antártida, onde as baleias jubarte se alimentam de krill, e em uma corrida "Big Day" ao redor do estado de Connecticut para encontrar o máximo de espécies de pássaros possível em 24 horas. Kate é coautora, com Donald Johanson, de Lucy's Legacy: The Quest for Human Origins . Ela é bacharel em ciências em antropologia biológica e zoologia pela Universidade de Michigan. Siga Wong no X (antigo Twitter) @katewong 
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