Por que a Califórnia está considerando proibir corantes alimentares nas escolas
Preocupações sobre seus riscos vêm circulando há anos. Aqui está o que a ciência sugere.
Um projeto de lei perante o Senado da Califórnia , que deve ser votado esta semana, reacendeu o debate. Se aprovado, ele proibiria escolas públicas de K-12 na Califórnia de oferecer alimentos contendo seis corantes — Azul No. 1, Azul No. 2, Verde No. 3, Amarelo No. 5, Amarelo No. 6 e Vermelho No. 40.
Entre 1963 e 1987, a Food and Drug Administration aprovou nove corantes sintéticos para uso em alimentos nos Estados Unidos, e a agência afirma que eles são seguros.
No entanto, alguns estudos levantaram preocupações de que eles podem ter um efeito no comportamento de algumas crianças.
O que a pesquisa sugere
Na década de 1970, um alergista pediátrico da Califórnia chamou a atenção de médicos e pais quando sugeriu que uma dieta sem corantes, sabores e conservantes artificiais poderia ajudar a tratar a maioria das crianças com TDAH.
Essa foi uma alegação entusiasmada, mas exagerada, disse o Dr. L. Eugene Arnold, professor emérito de psiquiatria e saúde comportamental na Faculdade de Medicina da Universidade Estadual de Ohio. Pesquisas subsequentes da década de 1980 “praticamente desmascararam” a ideia de que dietas de eliminação rigorosa eram úteis para tratar TDAH, disse ele, então muitos médicos concluíram que elas eram ineficazes.
Mas os cientistas continuaram realizando testes com um elemento das dietas de eliminação — corantes alimentares sintéticos — durante as décadas seguintes.
Na maioria desses ensaios, pais, professores ou pesquisadores observavam o comportamento das crianças quando consumiam os corantes em alimentos, bebidas ou cápsulas, e então comparavam com quando consumiam placebos. Em alguns estudos, os pesquisadores também mediam suas habilidades de concentração com testes computadorizados.
Os primeiros testes foram pequenos e tiveram resultados inconsistentes, com alguns sugerindo que os corantes aumentaram a hiperatividade, enquanto outros não encontraram nenhum efeito, disse o Dr. Arnold.
Mas em dois estudos posteriores conduzidos na Grã-Bretanha e publicados em 2004 e 2007 , cada um incluindo cerca de 300 crianças com ou sem sintomas de TDAH, os pesquisadores descobriram um pequeno, mas significativo, aumento na hiperatividade quando as crianças consumiam sucos contendo corantes.
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Após esses estudos, os legisladores europeus começaram a exigir que alimentos que contêm certos corantes tenham rótulos de advertência sobre seus potenciais efeitos na atenção e atividade das crianças.
Em 2011, um comitê da FDA considerou exigir rótulos semelhantes nos Estados Unidos, mas concluiu que não havia evidências suficientes para provar que corantes alimentares causavam hiperatividade. Ele votou contra os avisos e recomendou mais pesquisas, mas poucos estudos foram feitos nos anos seguintes, disse o Dr. Arnold, que resumiu a pesquisa existente na reunião de 2011.
Em 2021, cientistas estaduais da Califórnia publicaram um relatório que colocou um novo holofote nos corantes alimentares. A equipe, juntamente com pesquisadores da Universidade da Califórnia, revisou 27 ensaios, em sua maioria pequenos, em crianças. A conclusão: os corantes alimentares podem interferir no comportamento normal de pelo menos algumas crianças.
Emily Barrett, professora de bioestatística e epidemiologia na Escola de Saúde Pública da Rutgers que revisou o relatório por pares, disse que ele era “justo, imparcial e muito completo”.
Joel Nigg, professor de psiquiatria na Oregon Health and Science University, realizou uma revisão semelhante em 2012. Ele esperava encontrar evidências que tranquilizassem aqueles que estavam preocupados com corantes alimentares, disse ele. No entanto, ele também encontrou um pequeno, mas significativo aumento na hiperatividade quando as crianças consumiam os corantes. Outros pesquisadores chegaram a conclusões semelhantes .
O Dr. Nigg e outros especialistas reconheceram as várias limitações da pesquisa. Além da maioria dos estudos disponíveis serem pequenos, muitos também têm décadas e alguns dependem de relatos dos pais sobre o comportamento dos filhos, o que pode ser tendencioso. Alguns também testaram corantes que não eram usados nos Estados Unidos, o que torna difícil dizer se os resultados se aplicam a crianças neste país.
Nenhum estudo grande e representativo foi feito em crianças nos Estados Unidos, disse o Dr. Nigg. E os pesquisadores não têm certeza de como, exatamente, os corantes podem aumentar a hiperatividade; um estudo em crianças sugeriu que a regulação da histamina, um neurotransmissor que pode afetar o comportamento , pode estar envolvida. Em alguns estudos em roedores, os pesquisadores também relataram que altos níveis dos corantes podem causar danos celulares e afetar a sinalização e as estruturas no cérebro.
A FDA, juntamente com um comitê internacional de especialistas em segurança alimentar , enfatizou as limitações da pesquisa, ao mesmo tempo em que sustentou que os corantes alimentares atualmente aprovados nos Estados Unidos são seguros.
Um porta-voz da FDA disse em uma declaração que, embora algumas evidências sugiram que certas crianças podem ser sensíveis aos corantes, a maioria não é afetada. A agência continuará a examinar essa questão, disse ele. Ela também está atualmente revisando a segurança do Red Dye No. 3 , que será banido de todos os alimentos vendidos na Califórnia a partir de 2027 como parte de uma lei assinada no ano passado .
A abordagem da FDA é considerar os corantes “seguros até que se prove que são prejudiciais”, disse o Dr. Nigg. Mas com base nas evidências atuais, ele acrescentou, uma estratégia melhor seria provar que são seguros antes de serem dados às crianças.
Frank Yiannas, ex-comissário adjunto de política alimentar da FDA, disse em um e-mail que o projeto de lei da Califórnia era resultado direto de uma "FDA que não está agindo rápido o suficiente" para atender às preocupações dos consumidores.
Olhos na Califórnia
Muitos distritos escolares, provedores de saúde, defensores da saúde e legisladores democratas e republicanos apoiaram o projeto de lei .
Também tem o apoio de muitos pais na Califórnia, como Maritza Arguello, 35, que mora em Riverside. A Sra. Arguello não dá mais alimentos que contenham corantes sintéticos para sua filha pequena, que tem TDAH
Grupos da indústria, incluindo a Consumer Brands Association, que representa empresas de alimentos e bebidas embalados, bem como a International Association of Color Manufacturers e a American Beverage Association, se opuseram ao projeto de lei.
Jim Coughlin, um toxicologista nutricional que revisou a pesquisa e testemunhou contra o projeto de lei em nome da Consumer Brands Association, disse que os estudos eram inconsistentes demais para convencê-lo de que os corantes eram prejudiciais.
Mas o Dr. Nigg disse que, dada a incerteza científica — e o fato de que os corantes não acrescentam valor nutricional às refeições — faz sentido evitar tê-los nas escolas.
“Há uma suspeita razoável de que corantes alimentares podem ser prejudiciais, pelo menos para algumas crianças”, disse o Dr. Nigg. “Então por que expô-las a isso?”
Alice Callahan é uma repórter do Times que cobre nutrição e saúde. Ela tem um Ph.D. em nutrição pela University of California, Davis. Mais sobre Alice Callahan
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