Arte e genética antigas revelam a origem da especiaria mais cara do mundo
- O açafrão, a especiaria mais cara do mundo, é extraído das flores do açafrão açafrão, Crocus sativus . É cultivada há milênios na região do Mediterrâneo.
- O primeiro uso conhecido por humanos de açafrão Crocus selvagem foi como pigmento para pinturas rupestres, aproximadamente 50.000 anos atrás, no atual Iraque.
- Mas o açafrão domesticado não cresce na natureza e só pode ser propagado assexuadamente com ajuda humana, dividindo seus 'cormos' subterrâneos.
- “A espécie é difícil de estudar porque tem três cópias de cada cromossomo e um genoma grande contendo uma alta porcentagem de DNA difícil de sequenciar”, disseram os cientistas.
O açafrão, a especiaria mais cara do mundo, é extraído das flores do açafrão açafrão, Crocus sativus . É cultivada há milhares de anos na região do Mediterrâneo. Mas quando e onde o açafrão foi domesticado pela primeira vez por nossos ancestrais? Em uma revisão em Frontiers in Plant Science , os pesquisadores concluem que as linhas de evidência da arte antiga e da genética convergem na mesma região.
“Tanto as obras de arte antigas quanto a genética apontam para a Grécia da Idade do Bronze, em aproximadamente 1700 aC ou antes, como a origem da domesticação do açafrão”, disse Ludwig Mann, um dos principais autores e estudante de doutorado na Technische Universität Dresden, na Alemanha.
Propagação assexuada por humanos
Em contraste, o açafrão domesticado não cresce na natureza e só pode ser propagado assexuadamente com ajuda humana, dividindo seus 'cormos' subterrâneos - órgãos de armazenamento semelhantes a hastes. O processo foi descrito pela primeira vez pelo filósofo grego Teofrasto no quarto ao terceiro século aC.
Hoje, o açafrão domesticado é cultivado em todo o mundo, para uso na culinária e perfumes e como corante amarelo. Entre 15.000 e 16.000 flores, que exigem entre 370 e 470 horas-pessoa para serem coletadas, rendem um único quilo, que vale entre US$ 1.300 e US$ 10.000.
“Descobrir onde e quando o açafrão foi domesticado pela primeira vez não é simples: a espécie é difícil de estudar geneticamente, porque tem três cópias de cada cromossomo em vez dos dois habituais, e um grande genoma contendo uma alta porcentagem de sequência de DNA repetitivo”, disse o principal autor Seyyedeh-Sanam Kazemi-Shahandashti, estudante de doutorado no Instituto de Bio- e Geociências do Forschungszentrum Jülich, na Alemanha.
“Como não há restos de açafrão preservados desde os tempos antigos, aqui revisitamos obras de arte antigas que retratam plantas semelhantes ao açafrão. Esperávamos que isso pudesse nos apontar para regiões específicas.”
Duas linhas de evidência independentes
Os autores argumentam que as obras de arte da civilização minóica da Grécia antiga são provavelmente as mais antigas a retratar o açafrão domesticado. Por exemplo, as manchas densas de flores de açafrão no afresco ' The Saffron Gatherers ' da ilha de Santorini (aproximadamente 1600 aC) sugerem cultivo. Outro afresco na mesma ilha, ' Os Adorantes ', mostra flores com longos estigmas vermelho-escuros que cobrem pétalas violeta-escuras, típicas do açafrão domesticado.
Flores com essas características também são representadas em cerâmica e tecido da Grécia da Idade do Bronze e simbolicamente representadas no ideograma do açafrão na antiga escrita Linear B. No Egito, túmulos dos séculos XV e XIV aC retratam como os embaixadores de Creta trouxeram tributos na forma de tecidos tingidos com açafrão.
Uma origem na Grécia da Idade do Bronze concorda com os resultados de estudos genéticos de 2019, que mostraram que C. cartwrightianus , que ocorre apenas na Grécia continental e em Creta, é o parente selvagem mais próximo do açafrão.
Os autores acreditam que o açafrão moderno com seus três genomas surgiu naturalmente da natureza, seja exclusivamente de C. cartwrightianus ou de híbridos entre C. cartwrightianus e outra espécie de açafrão. O açafrão açafrão teria sido mantido pelos gregos da Idade do Bronze por causa de suas qualidades superiores como especiaria.
Os autores continuarão a rastrear as propriedades do açafrão, disse o autor final Tony Heitkam, líder do grupo de genômica de plantas da Technische Universität Dresden: “Em todo o mundo hoje, todos os açafrãos são efetivamente clones que remontam ao surgimento do açafrão na Grécia antiga. No entanto, apesar de compartilhar o mesmo genoma, o açafrão pode ter propriedades diferentes dependendo da região. Começamos a investigar as causas moleculares, em particular as chamadas diferenças 'epigenéticas', para essa variação regional”.
Este artigo foi publicado pela primeira vez no blog de notícias Frontiers .
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