Planta do mês: Mandioca
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A mandioca pode crescer em climas quentes com pouca chuva. Pode ser a “cultura de raízes do século”.“À medida que o mundo fica cada vez mais quente, as pessoas estão se referindo à [mandioca] como uma 'cultura de sobrevivência'”, dado o fato de que ela pode crescer em climas extremamente quentes, argumentou um episódio recente de podcast sobre o tubérculo. De fato, os cientistas estão apontando para projetos que tentam cultivar a mandioca para características específicas como uma maneira potencial de “ estabilizar a produtividade sem aumentar as pressões sobre recursos naturais limitados ” e chamando-a de “ cultura de raízes do século ”.
A planta é uma das fontes mais importantes de calorias na África e, com organizações como a FAO exaltando a cultura em meio à crise climática, deve crescer ainda mais em importância. Mas por trás dessa suposta panacéia para os problemas em nossos sistemas alimentares à medida que o mundo fica mais quente está uma história maior de colonialismo , transferência de conhecimento e circulação de alimentos.
A história da mandioca revela como os esforços atuais para combater os perigos da crise climática dependem de métodos de produção indígenas que circularam por todo o mundo.
Mas, primeiro, o que é mandioca?
A mandioca, ou Manihot esculenta , é uma planta incrivelmente rica em amido nativa da América do Sul.
De acordo com o agrônomo Mabrouk A. El-Sharkawy , a mandioca é um arbusto perene que “pode ter sido domesticado e cultivado por suas raízes amiláceas… antes de 4000 aC, na costa peruana e em outras partes das Américas”.
Como escreve El-Sharkawy, “a maioria da mandioca é cultivada em solos ácidos marginais e de baixa fertilidade, com precipitação anual que varia de menos de 600 mm nos trópicos semiáridos a mais de 1.500 mm nos trópicos subúmidos e úmidos”.
A mandioca pode, assim, crescer em climas quentes com vários graus de chuva.
Além disso, a mandioca requer um “ baixo investimento em capital e trabalho ”.
Um artigo da Scientific American observou que a plantação “tolera razoavelmente bem a seca e solos ácidos ou inférteis; recupera-se rapidamente de danos causados por pragas e doenças; e é eficiente em converter a energia do sol em carboidratos.”
Essas razões contribuem para a popularidade esmagadora da mandioca: o artigo da Scientific American observa que a dieta de 800 milhões de pessoas agora se concentra no tubérculo.
À primeira vista, a mandioca parece uma colheita quase perfeita.
Portanto, pode ser surpreendente ouvir que, sem um processamento cuidadoso, pode realmente ser venenoso.
A mandioca – particularmente a mandioca amarga – contém glicosídeos cianogênicos, que podem causar intoxicação por cianeto . No entanto, estudiosos mostraram que a mandioca amarga é mais produtiva do que a mandioca doce, visto que seus glicosídeos cianogênicos protegem a planta tanto de patógenos quanto de pragas.
Talvez por causa dessa produtividade, os povos andinos trabalharam para neutralizar os impactos potencialmente perigosos da mandioca amarga.
O Plant Humanities Lab em Dumbarton Oaks detalha a maneira como as mulheres andinas aprenderam a processar a mandioca. De acordo com o laboratório, mitigar os glicosídeos cianogênicos na mandioca é um “processo de várias etapas que inclui lavar e ralar a raiz da mandioca, triturar em uma polpa, depois pendurar, desidratar e, finalmente, assar a polpa seca em uma superfície quente”.
A peneiração da polpa da mandioca remove até 90% das toxinas potenciais , e tais métodos ainda são empregados hoje.
Outras técnicas envolvem fermentar a mandioca, depois esmagar e peneirar a mistura.
Os europeus trabalharam para codificar essas estratégias indígenas de produção como parte do encontro colonial.
O Plant Humanities Lab mostrou que “à medida que exploradores, comerciantes e povos escravizados se moviam pela América do Sul e Caribe e pelo Oceano Atlântico até a África, o mesmo aconteceu com as cultivares de mandioca e o conhecimento indígena de como processar a planta”. Essa codificação do conhecimento é detalhada na obra da naturalista alemã Maria Sibylla Merian em sua obra Metamorphosis insectorum Surinamensium, realizada na Biblioteca Dumbarton Oaks.
Ela descreve como a mandioca era usada no pão de mandioca, consumido tanto pelos indígenas quanto pelos colonizadores europeus. Textos europeus como o de Merian destacaram“o método original de fazer farinha de mandioca praticado pelos Povos Indígenas da América do Sul”.
E os agentes imperiais fizeram mais do que apenas codificar o conhecimento de como processar a mandioca. Em vez disso, eles trabalharam para espalhar a mandioca para colônias em todo o mundo.
O historiador Obi Iwuagwu detalhou o processo pelo qual a mandioca foi introduzida na Nigéria, segundo Iwuagwu, a cultura foi introduzida pela primeira vez na região pelos colonizadores portugueses no século XVI.
Como ele mostra, a penetração da mandioca na África Ocidental foi um processo lento. No entanto, a mandioca acabou se tornando tão importante entre as comunidades na Nigéria que um ditado popular Igbo é que a “mandioca que veio para sustentar a vida e acabou sendo a cultura número um”.
Os agentes imperiais europeus anunciaram a mandioca como uma cultura que poderia aliviar os impactos da fome.
Um artigo sobre as técnicas tradicionais de processamento de mandioca argumenta que “o cultivo de mandioca em toda a África tropical aumentou rapidamente durante o século 19 e início do século 20, às vezes como resultado do incentivo ou mesmo da aplicação das autoridades administrativas que reconheceram seu valor como cultura de alívio”. E o tenente-coronel Robert Kyd citou o fato de o governador de La Bourdonnais ter introduzido mandioca em Bourbon e Maurício para aliviar os impactos da fome como evidência da necessidade de abrir um jardim botânico em Calcutá.
Embora a circulação da mandioca tenha se baseado na codificação européia das práticas indígenas, essa não foi uma transferência de mão única.
Em vez disso, novas técnicas de processamento surgiram nessa transferência que se espalharam pelo mundo. A narrativa do Plant Humanities Lab continua descrevendo como as mulheres africanas aprenderam a preparar folhas de mandioca, que não eram venenosas, fervendo-as.
Além disso, “outra inovação africana surgiu na forma de gari, ou flocos tostados, feitos a partir da polpa seca da mandioca processada”, que pode ser armazenada por muito tempo.
Essas inovações transformaram a mandioca em uma fonte incrivelmente importante de calorias em todo o continente africano.
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