Os humanos compartilham comida com animais há séculos. Por que?

Os pesquisadores querem aprender mais sobre as conexões entre os humanos e a alimentação de pássaros, feras e outra fauna. (Guy Billout / The New York Times)

Na Inglaterra e na América, vender sementes de pássaros para alimentadores é um grande negócio. Em Delhi, as pessoas jogam pedaços de carne no ar para formar pipas pretas. Frotas de navios percorrem os oceanos para pescar gatos domésticos, descendentes de animais terrestres predadores.

Os humanos alimentam animais o tempo todo, sejam nossos animais de estimação, as galinhas que planejamos comer ou os patos no lago do parque, embora não devêssemos.

Ao longo da história, em anos gordos e magros em muitas culturas, às vezes sem motivo aparente, os humanos alimentaram animais de todas as raças imagináveis ​​de todas as maneiras imagináveis. Alguns pesquisadores acham que o desejo de dar comida a outros animais pode levar à domesticação tanto quanto o desejo humano de comê-los.

Nossas sobras de caça da Idade da Pedra podem ter fomentado a domesticação de cães. Alguns de nós dão nossos queridos mortos aos abutres, o que é um problema quando os pássaros desaparecem. Alimentamos e alimentamos gatos domesticados e ferozes, tubarões, crocodilos, veados, ouriços, ursos, pombos de todos os tipos, patos, cisnes, animais de zoológico, animais de laboratório, animais de estimação, animais de fazenda e muito mais.

Agora, um grupo de pesquisadores na Grã-Bretanha está perguntando: de onde vem esse desejo de dar comida a outros animais, e o que isso significa para os animais, os humanos e seus ambientes compartilhados?

Uma resposta possível surpreendente é a extinção. A domesticação pode ser a sentença de morte para os progenitores selvagens. Os ancestrais dos cavalos e do gado se foram. E embora ainda existam lobos por aí, eles não estão se desenvolvendo como os cães.

Alguma alimentação de animais é puramente prática. Você alimenta galinhas hoje se quiser comer seus ovos, ou suas asas, amanhã. Você não pode montar um cavalo faminto. Animais usados ​​para experimentos em laboratórios precisam ser mantidos vivos para contrair câncer.

Mas muita alimentação não está relacionada a nenhum retorno sobre o investimento. As pipas pretas de Delhi atingem densidades populacionais que podem ser as mais altas para aves de rapina em qualquer lugar por causa da alimentação acidental e proposital. Eles dependem do lixo e das pragas saborosas e nutritivas que o lixo atrai. E também se beneficiam da caridade dos muçulmanos que seguem a tradição de jogar pedaços de carne no ar para os pássaros.

Muitos índios alimentam cães de rua como uma rotina, tratando-os como vizinhos animais. Em uma pequena cidade perto de Ahmedabad, onde relatei os esforços contra a raiva, os residentes me disseram que não se pode simplesmente dar aos cachorros sobras de pão. Você tem que colocar um pouco de manteiga clarificada, para torná-lo palatável. Os moradores eram de classe média e tinham pão e manteiga para dar, mas também conheci pessoas que moravam na beira da estrada, com nada mais do que colchões e alguns potes, que dividiam a comida com os cachorros.

Quase nada sobre humanos alimentando animais é totalmente compreendido, principalmente porque os estudiosos não têm dado muita atenção ao assunto. E é isso, acima de tudo, o que os pesquisadores da Inglaterra e da Escócia querem mudar. Com uma doação de quatro anos de mais de US $ 2 milhões do Wellcome Trust, cinco pesquisadores estão buscando uma tentativa colaborativa multidisciplinar de dar à alimentação animal o que é devido e começam a responder a algumas perguntas intrigantes. Eles chamam seu projeto de “De 'Alimente os Pássaros' a 'Não Alimente os Animais'”.

Naomi Sykes, arqueóloga da Universidade de Exeter, é a força motriz do projeto.

As primeiras galinhas

As galinhas foram um dos animais que levaram Sykes a esse ponto de vista, disse ela. Ela estava trabalhando em alguns locais antigos na Grã-Bretanha e ficou surpresa com o que estudos de isótopos de ossos fossilizados de galinha sugeriam sobre a dieta dos pássaros. Os isótopos são diferentes formas de elementos como carbono e nitrogênio, e os pesquisadores usam a quantidade de um em relação ao outro para determinar o que animais ou humanos comeram. Grãos diferentes ou mesmo grãos de regiões geográficas diferentes fornecem resultados ou valores diferentes.

“Em locais onde há muitos sacrifícios de galinhas aos deuses de Mercúrio e Mitras” durante a ocupação romana da Grã-Bretanha, Sykes disse, “alguns dos valores daquelas galinhas pareciam realmente bizarros”. Parecia que as galinhas estavam comendo algum tipo de dieta especial. Ela conversou com colegas que lhe disseram que, na verdade, as galinhas da época romana que deviam ser sacrificadas às vezes eram alimentadas com uma dieta especial de painço em preparação para o abate ritual.

Eventualmente, as galinhas se tornaram uma importante fonte de alimento. Mas eles são um exemplo, disse Sykes, de um processo de domesticação em que alimentar os animais era mais importante no início do que comê-los.

Além de sua religião, os romanos trouxeram cães e gatos. Restos de gatos são encontrados em assentamentos junto com restos de gatos selvagens que pareciam estar vivendo com ou perto de humanos também, não como animais de estimação, mas também não totalmente selvagens.

“Isso me fez pensar sobre a dieta de gatos, o que me fez pensar, espere um minuto, por que alimentamos gatos domésticos com peixes?” Sykes perguntou.

Gatos e Cristianismo

O cristianismo poderia ter algo a ver com isso?

“Acho que os monges começaram a criar gatos pela primeira vez, pelo menos na Grã-Bretanha, como animais domésticos”, explicou ela. “E eles os mantêm porque querem que os gatos comam os ratos que comem os documentos que estão escrevendo. E, claro, os monges estão comendo peixe porque eles precisam jejuar o tempo todo. ”

Talvez, disse ela, os monges tenham alimentado os gatos com peixes. A prática se espalhou. E agora uma pescaria separada inteira captura peixes para comida de gato.

Isso preocupa Sykes por causa de seu impacto ambiental. Ela diz que os compradores não colocam a mesma pressão pela sustentabilidade nas frotas de comida para gatos que fazem na pesca que fornece comida para as pessoas.

Ela começou a se perguntar de forma mais geral: “O que é que incentiva as pessoas a alimentar os animais em primeiro lugar? Quais são os impulsionadores disso ao longo do tempo e entre as culturas? ”

Os quatro colegas que se juntaram a Sykes neste projeto são: Angela Cassidy, também da Universidade de Exeter, que pesquisa a política governamental sobre animais e escreveu sobre as guerras internas pelo abate de texugos na Grã-Bretanha; Gary Marvin, um antropólogo da Universidade de Roehampton, que possui uma das poucas cátedras do mundo em estudos humanos-animais; Stuart Black, geoquímico da Universidade de Reading; e Andrew Kitchener, curador principal de vertebrados do National Museums Scotland.

O grupo está limitando suas pesquisas geograficamente à Grã-Bretanha, por razões práticas e logísticas. Sua atenção está voltada principalmente para os papéis desempenhados por pássaros e gatos na vida humana, como animais de estimação, pragas, animais selvagens e animais de zoológico. Em cada caso, eles estão fazendo as mesmas perguntas gerais sobre a origem e a razão por trás de vários métodos de alimentação, e o que precisa ser mudado, se houver.

Por exemplo, Sykes examinará os registros arqueológicos de gatos de assentamentos romanos. Black estudará os isótopos em ossos de gatos antigos e modernos para determinar o que os gatos estavam comendo. Os gatos dos monges de fato comiam muito peixe? Ele já provou sua técnica em gatos modernos. “Podemos distinguir um gato de peixe de um gato de carne”, disse ele. “Na verdade, podemos distinguir um gato Iams de um gato Bigode”, embora ele admita que o conhecimento pode não ser tão útil no estudo de felinos da Idade Média.

Kitchener pode olhar para velhos esqueletos de gatos da época dos romanos e ver que os gatos selvagens, agora restritos a uma pequena população na Escócia, viviam em assentamentos humanos. Cassidy pode examinar as políticas políticas sobre alimentação de gatos vadios.

Marvin disse que trabalharia com pesquisadores de pós-doutorado empregados por meio da bolsa para examinar artefatos culturais e literatura histórica para avaliar como as atitudes humanas em relação aos gatos mudaram. Ele também está trabalhando com outro pesquisador de pós-doutorado na Itália que fará estudos antropológicos entre mulheres que alimentam os gatos selvagens do coliseu em Roma. Essa abordagem interdisciplinar é muito importante, disse Marvin. “Estar em uma sala onde um geneticista pode estar conversando com um antropólogo e realmente ajudando a responder a perguntas ou fazer perguntas mais interessantes - acho que é uma façanha.”

A alimentação de pássaros sugere vários caminhos de pesquisa, como onde, quando, como e por que começou. Também como é que as pessoas passam a ver alguns pássaros como amados, mas desdenham outros?

E isso, por sua vez, traz à tona a profunda questão filosófica dos esquilos. Na Grã-Bretanha, disse Marvin, as pessoas gastam algo em torno de 200 milhões de libras alimentando pássaros, presumivelmente porque gostam deles e querem estar perto da natureza. Mas eles não gostam de pombos. E os esquilos estão além dos limites. “Você tem criaturas boas e más em seu quintal”, disse ele.

O trabalho com isótopos do Dr. Black é a chave para a abordagem interdisciplinar desta pesquisa, o que é incomum, disse ele, porque “é um projeto voltado para as humanidades”. Os arqueólogos, antropólogos e sociólogos colocam questões que ele pode ajudar a responder.

Por exemplo, nos anos 1500 na Inglaterra, as leis conhecidas como atos de verme estabelecem recompensas pela morte de muitos animais, não apenas ratos e camundongos. “Havia coisas como corvos, pipas vermelhas, muitas aves de rapina”, disse Black. O que causou a mudança de perspectiva? O que as pessoas estavam pensando? Pesquisar textos e literatura da época pode trazer algumas respostas. Mas uma ideia é que as baixas temperaturas da época, conhecidas como a pequena idade do gelo, tornaram os alimentos escassos e fizeram com que os animais que normalmente poderiam estar forrageando na selva se voltassem para os assentamentos humanos para roubar comida ou procurar lixo.

Estudar amostras de ossos antigos e compará-los com ossos modernos mostrará, por exemplo, se as aves de rapina nos anos 1500 dependiam mais da alimentação humana do que da forragem tradicional. Ossos de raptores antigos e escavados são abundantes para serem examinados porque os cidadãos britânicos do século 16 capacitados pelos atos de vermes matariam os pássaros e os jogariam em montes de lixo.

Chá de chimpanzés

Além disso, o projeto está dando uma olhada nos habitantes do zoológico que não é simplesmente uma questão de o que tigres ou coalas devem comer. Durante anos, uma marca britânica de chá, a PG Tips, promoveu seu produto com anúncios na televisão que mostravam chimpanzés fantasiados tomando chá, com bolinhos e bolinhos, é claro.

Os chimpanzés viviam no Zoológico Twycross, embora festas do chá de chimpanzés fossem comuns em zoológicos de toda a Inglaterra. O zoológico foi fundado na década de 1960 por “duas mulheres loucas por primatas”, disse Lisa Gillespie, gerente de pesquisa e conservação do zoológico. “As senhoras, como eram chamadas”, disse ela, treinaram os chimpanzés para festas no zoológico e para anúncios, levando a empresa de chá a abordá-los. A renda desses comerciais ajudou muito o zoológico em seus primeiros dias.

“Os animais comeram comida humana, chá com leite, bolo”, disse Gillespie. Como os chimpanzés adultos são muito agressivos para serem mantidos como animais de estimação ou usados ​​em anúncios, o zoológico apresentava bebês com menos de 3 anos de idade. Primatologistas, zookeepers e os fundadores do Twycross reconheceram mais tarde o dano em usar os chimpanzés dessa forma, tanto de alimentos ricos em açúcar quanto de interferir em seu desenvolvimento comportamental natural como chimpanzés. Eles foram retirados para o Zoológico Twycross. Sem chá, festas ou fantasias. O último chimpanzé do PG Tips a morrer foi uma fêmea chamada Choppers em 2016.

Os chimpanzés estão, entretanto, ajudando involuntariamente a ciência. O Museu Nacional da Escócia, onde Kitchener trabalha, coletou os esqueletos completos dos chimpanzés de PG Tips para adicionar ao seu tesouro de restos de animais de outros zoológicos e da natureza.

Ao estudar os esqueletos de Choppers e de outros chimpanzés do Tea Party, Kitchener e outros pesquisadores identificaram sinais de doença, provavelmente relacionados com o que foram alimentados.

Black está usando a análise de isótopos para determinar o perfil nutricional dos chimpanzés da festa do chá. O projeto tem parceria com o Museu Powell-Cotton em Kent, que possui uma grande coleção de restos de chimpanzés selvagens.

Ele e Sykes também estão observando as mudanças nos gatos selvagens na Grã-Bretanha e em sua dieta ao longo do tempo, e estudando os ossos de esquilos selvagens que foram alimentados com amendoim para ajudar a manter a população viva. Ao se adaptarem à dieta, os esquilos podem não ter desenvolvido os mesmos músculos da mandíbula que os esquilos que lutam contra as pinhas, disse ele. As adaptações às mudanças nas dietas de animais que vivem ao redor ou perto de humanos podem resultar em mudanças esqueléticas significativas, disse ele, o que levanta questões sobre algumas mudanças físicas que parecem acompanhar a domesticação em diferentes animais. Os animais podem ter se adaptado a viver em torno dos humanos muito antes de se tornarem o que consideramos domesticados. “Então, a mudança veio antes de serem domesticados ou a mudança veio porque eles foram domesticados?” ele perguntou.

O grupo se restringirá em grande parte aos últimos 2.000 anos, mas Black disse que alguns desvios são irresistíveis, como a Tumba das Águias, um local da idade da pedra de 5.000 anos nas Ilhas Orkney, conhecido oficialmente como Ibister Chambered Cairn. O cairn, ou tumba, continha cerca de 16.000 ossos humanos e os restos mortais de cerca de 30 águias-do-mar de cauda branca, disse Black. “Eles foram depositados durante um período de tempo bastante significativo”, disse ele, “então foram as pessoas voltando, colocando restos de águia lá”.

Ele disse: “A pergunta-chave que ninguém realmente respondeu no momento é se as pessoas saíram e mataram e depois as depositaram como uma espécie de oferta. Há uma sugestão de que eles podem ter sido animais de estimação. ” Se fosse esse o caso, as águias provavelmente teriam comido uma dieta diferente das águias selvagens que estavam forrageando no mar.

Sykes vê muito do hábito humano de alimentar os animais à luz da domesticação, que ela diz ter acontecido tanto pelo processo de alimentação dos animais pelos humanos quanto por capturá-los e encurralá-los para comer. Isso parece bastante claro com nossos companheiros próximos, cães e gatos.

Parece também que alguns animais que agora comemos, como galinhas e coelhos, podem ter entrado em nossas vidas não como alimento, mas como comedores.

E, ela disse, “domesticação não é aquela coisa que aconteceu lá atrás quando, neste tipo de momento neolítico onde todos se juntavam e partiam, nós vamos domesticar animais. Eu simplesmente não acredito. Acho que é algo que não só continuou ao longo do tempo, mas está realmente se acelerando ”.

A alimentação de pássaros é apenas um exemplo, e isso dispara sinais de alerta para ela, porque domesticação e extinção freqüentemente andam juntas, mesmo que a causa e o efeito não sejam claros.

Os auroques deram lugar ao gado. Existem muitos gatos domésticos na Grã-Bretanha, mas apenas alguns gatos selvagens escoceses. Os lobos ainda estão aqui, mas não os lobos dos quais os cães descendem. Eles estão extintos. E os lobos modernos estão apenas se segurando, enquanto os cães podem chegar a um bilhão. Seu futuro, pelo menos em termos de números, é brilhante. Enquanto houver pessoas, haverá cães. Ninguém sabe como eles serão, se teremos que escovar seus dentes dia e noite e gastar uma fortuna em seus cortes de cabelo. Mas eles estarão aqui.

O mesmo não pode ser dito dos lobos. E, à medida que as criaturas selvagens se extinguem, todos nós perdemos.

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times .