Nova pesquisa ilumina a origem das melancias
Nova pesquisa ilumina a origem das melancias.
POR Lindsay Capbell
Desmascarando uma velha teoria, os cientistas agora dizem que as orbes refrescantes se originaram no nordeste da África.
A melancia tem sido um lanche de verão por excelência no mundo ocidental. Mas tem havido algum debate sobre a origem da fruta carnuda antes de se tornar uma visão comum nas mesas de piquenique americanas.
Os cientistas vêm trabalhando para responder de onde vêm as melancias há décadas. Uma teoria de 90 anos recentemente desmentida afirmava que a melancia estava intimamente relacionada com o melão cítrico sul-africano e, portanto, brotou pela primeira vez na África do Sul.
Uma nova pesquisa, publicada no Proceedings of the National Academy of Science , no entanto, apresenta um caso convincente para uma história de origem que começa no nordeste da África. Um grupo de geneticistas e biólogos evolucionistas determinou que o melão Kordofan do Sudão é na verdade o parente selvagem existente mais próximo da melancia doméstica.
No estudo, os cientistas pegaram centenas de melancias domésticas geneticamente sequenciadas e compararam seu DNA com o de variedades de melão selvagem conhecidas. Das amostras selvagens, o melão do Cordofão tinha genes que mais se aproximavam dos da fruta refrescante que conhecemos e amamos.
Os pesquisadores também analisaram várias pinturas de tumbas egípcias que mostram uma fruta parecida com melancia sendo servida em uma bandeja com uvas e flores de lótus, sugerindo que poderia ter sido uma sobremesa no vale do Nilo, há mais de 4.000 anos. Por volta dessa época, muitos egípcios ocuparam a Núbia ou o atual Sudão, onde obtiveram de tudo, desde plantas, ouro e minerais até arte saqueada.
Susanne Renner, a primeira autora do estudo e professora honorária de biologia da Universidade de Washington em St. Louis, diz que as descobertas de sua equipe são tão importantes para o futuro da melancia quanto para decifrar os mistérios do passado da fruta.
“A melancia é a encarnação de ser fresca e cheia de água, mas inicialmente cresceu em condições desérticas”, diz ela. “Esses melões selvagens estão claramente adaptados a condições muito adversas: pouca água e muito calor. Então, quando pensamos sobre as mudanças climáticas, acho que podemos ter certeza de que essas plantas têm características que podem ser valiosas se quisermos melhorar a melancia para condições de seca ou verões quentes e rigorosos ”.
Os cientistas também descobriram que havia diferenças nos genes resistentes a doenças entre o melão do Cordofão e as variedades de melancia doméstica. Dado o fato de que frutas básicas modernas são altamente suscetíveis a doenças, vírus, fungos e outras pragas, Renner diz que essa informação genética pode ser uma ferramenta adicional para conter essas vulnerabilidades e aprender mais sobre como esses genes foram perdidos por meio da domesticação.
O próximo passo, diz ela, será usar essas informações para criar novas variedades. Mas dado o fato de que é um empreendimento bastante caro, Renner espera que quaisquer iniciativas futuras para criar novos melões envolvam uma parceria entre geneticistas de plantas e uma empresa de melhoramento de plantas maior. De qualquer forma, ela está confiante de que seu trabalho será um alicerce para a criação de um estoque de alimentos mais forte.
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