Como uma ativista usou seu 'Jardim da Felicidade' para lutar contra o sistema alimentar desigual dos EUA

A renomada agricultora urbana Karen Washington cunhou a expressão "apartheid alimentar". Agora, o ativista baseado no Bronx diz que uma mudança de poder é urgente

por Nina Lakhani no Bronx, Nova York

“O fato é que o sistema alimentar é racista e o acesso aos alimentos é baseado na cor da pele, quanto dinheiro você tem e onde você mora. A comida é um direito humano. ' Fotografia: Ali Smith / The Guardian

Karen Washington é um ativista comunitária e fazendeira urbana baseada em Nova York que cunhou o termo “apartheid alimentar” para descrever as desigualdades estruturais no sistema alimentar dos Estados Unidos. É por desígnio e não por acidente, ela argumenta, que as pessoas de cor não têm acesso a alimentos nutritivos a preços acessíveis, terras agrícolas e oportunidades de negócios na indústria de alimentos.

Por mais de 35 anos, Washington tem pressionado o movimento de justiça alimentar predominantemente branco para combater as causas dessas iniquidades por meio de ações de base transformadoras e pressão política. Ela é a co-fundadora da La Familia Verde Garden Coalition , do Black Urban Growers e, mais recentemente, do Black Farmer Fund , uma organização de construção de riqueza comunitária que investe em empreendedores de alimentos negros.

Washington, 67, atualmente divide seu tempo entre sua casa e a horta comunitária no Bronx, Nova York, e no interior do condado de Orange, onde ela começou a fazenda Rise and Root em 2014 após se aposentar como fisioterapeuta.

Quais são suas primeiras lembranças sobre comida?

A comida era a base das reuniões familiares. A cada feriado íamos para a casa da minha bisavó e a comida era excepcional, todos cozinhavam. Tínhamos a sorte de fazer três refeições por dia - meu pai pescava e trabalhava em um supermercado, então sempre tínhamos produtos frescos, e minha mãe era uma boa cozinheira. Mas, enquanto crescia, eu estava ciente de que algumas crianças eram vítimas de bullying e ridicularizadas porque seus pais viviam da previdência social e ganhavam mantimentos com selos do USDA do tipo “não venda”.

O que despertou seu interesse em cultivar sua própria comida?

Mudar-me para o Bronx em 1985 e ter meu próprio quintal pela primeira vez. Fui à biblioteca, li livros de jardinagem e plantei minhas primeiras couves, berinjelas e tomates. Foram os tomates que mudaram meu mundo. Eu odiava quando cresciam, eles eram pálidos e sem gosto, então eu fiquei surpreso que eles eram vermelhos e cresciam em uma trepadeira. Nunca tinha provado algo tão doce e delicioso! Foi tão incrível que eu sabia que precisava começar a cultivar minha própria comida.

Em 1988, enquanto trabalhava como fisioterapeuta, você co-fundou o Jardim da Felicidade, uma horta comunitária do outro lado da rua de sua casa em um terreno abandonado que está sendo usado como depósito de lixo. O que o motivou e como foi fácil fazer com que as pessoas se interessassem?

Na época, muitos dos meus pacientes tinham problemas de saúde relacionados à alimentação - diabetes tipo 2, hipertensão e obesidade - que levavam a problemas como derrame, doença renal em estágio terminal, amputações, cegueira. Eu olhava na cozinha e encontrava os biscoitos, bolo e refrigerantes. Eram pessoas que cresceram em fazendas, obtinham toda a sua comida no campo, cujos pais nunca adoeciam, mas agora haviam sucumbido a um sistema alimentar que os estava matando. O ponto principal é que é muito difícil ter acesso a alimentos saudáveis ​​e muito fácil obter alimentos não saudáveis ​​e fast food. Nesta área eram principalmente porto-riquenhos e negros do sul, então foi o paraíso para eles encontrarem um local para cultivar alimentos que estavam acostumados a cultivar em casa, e eles me transmitiram muito dessa técnica e sabedoria.

Sabemos que alimentos de má qualidade vão para as comunidades de cor e os alimentos saudáveis ​​vão para as comunidades brancas ricas.

Karen Washington

O USDA (Departamento de Agricultura) cunhou o termo “desertos alimentares” para descrever comunidades de baixa renda sem acesso a alimentos nutritivos que agora são amplamente usados. Quão útil é essa estrutura?

Há um estigma associado a termos como "sobremesa de comida", que privou e desempoderou muitos de nós. É útil apenas para burocratas e estatísticos, não chega à raiz do problema que é a fome e a pobreza. O fato é que o sistema alimentar é racista e o acesso aos alimentos é baseado na cor da pele, quanto dinheiro você tem e onde mora. Os desertos são naturais e têm comida, os desertos alimentares são feitos pelo homem, não naturais. 

A alimentação é um direito humano. Não é natural que as pessoas vivam assim e comam dessa maneira.

O que os termos justiça alimentar e soberania alimentar significam para você?

Esses são movimentos sociais ativos que trabalham para transformar o sistema alimentar para mudar as desigualdades que conhecemos há muitos anos, e transferir o poder de volta para as mãos de pessoas que foram marginalizadas por tanto tempo. Esses movimentos populares são sobre ação e trabalho proativo para desmantelar o racismo e a justiça social. Mas esses termos foram cooptados por pessoas para denotar repetidamente os problemas e realizar audiências e sessões de escuta com legisladores e comitês. Estou cansado de falar, as pessoas ouvem há décadas, neste momento todos nós sabemos quais são os problemas. Para mim, é sobre o que você está fazendo a respeito.

Karen Washington foi cofundadora do Garden of Happiness depois de perceber que muitos de seus pacientes de fisioterapia tinham problemas de saúde relacionados à alimentação. 'Eram pessoas que cresceram em fazendas, obtinham todos os alimentos dos campos, mas agora sucumbiram a um sistema alimentar que os estava matando.' Fotografia: Ali Smith / The Guardian

Existem vários projetos de lei - o Farm Reforma do Sistema Act , Food and Agribusiness Incorporação Moratória e Antitruste comentário Lei e Justiça para Black Act agricultores - que procuram redistribuir o poder no sistema alimentar, novas políticas e suficiente legislação para mudar as coisas?

Não podemos tirar a pressão dos legisladores, temos que responsabilizá-los porque por muito tempo eles foram complacentes e silenciosos, mas aqueles dias acabaram. Precisamos entender o poder de nosso voto e nosso dinheiro. Mas isso não é suficiente, os movimentos de base também são cruciais para a retomada do poder. Isso significa reeducar as pessoas. Nunca recebi nada nos livros de história sobre minha contribuição como afro-americano para os alimentos que cultivamos e os pratos que criamos. Fomos trazidos da África porque éramos um povo agrário. O sistema econômico deste país foi construído nas costas dos escravos e indígenas. Nós sofremos uma lavagem cerebral para pensar que não desempenhamos nenhum papel, mas precisamos redirecionar a falsidade para a verdade e o poder.

Os fazendeiros negros há muito foram privados de seus direitos por causa da discriminação racial na agricultura e nas finanças e pela exclusão sistêmica dos programas federais. Como resultado, o número de agricultores negros caiu de quase 1 milhão em 1920 para menos de 50.000 hoje . Quais são as barreiras que os agricultores de cor hoje enfrentam?

Terras, recursos e capital, sem dúvida. Dos 57.000 agricultores do estado de Nova York, apenas 139 são negros . A renda média de um fazendeiro branco no estado é de $ 48.000 por ano, para um fazendeiro negro é de menos $ 910 por ano, e essas desigualdades persistem em todo o país. É por isso que estou bagunçando aqui, falando sobre injustiça. Começamos o Black Farmer Fund em 2019 e, no ano passado, levantamos $ 1 milhão sem um centavo da cidade ou estado que irá para fazendeiros negros e empresas de alimentos. Se você deseja que os pequenos agricultores tenham acesso ao dinheiro do USDA ou do estado, é necessário simplificar o processo. O sistema atual é configurado para falharmos e sermos privados de direitos.

Mesmo antes da pandemia, um em cada dez americanos não conseguia se alimentar e dependia de bancos de alimentos. Essa é uma solução sustentável para a insegurança alimentar?

Bancos de alimentos sem fins lucrativos e entidades alimentícias são principalmente liderados por brancos e [operam] principalmente em comunidades de cor. Portanto, enquanto formos pobres e famintos, eles continuarão ganhando dinheiro. É uma fraude e eu os quero fora de minhas comunidades. Essas entidades chegaram prometendo nos ajudar, mas 15 anos depois e nada mudou porque estão nos cafeteando para conseguir dinheiro. Não sei como colocam a cabeça no travesseiro. Distribuir comida não é suficiente, apenas faz com que as pessoas que trabalham em copas e cozinhas de sopa se sintam bem consigo mesmas.

A monopolização do sistema alimentar da semente ao supermercado levou a um grande declínio da biodiversidade, por que isso importa?

A biodiversidade no ecossistema é crítica para a sobrevivência do planeta. Você quer ver diferentes plantas e flores nos campos, não fileiras e mais fileiras de milho ou soja. Também estamos perdendo diversidade de sementes e plantas por causa das mudanças climáticas. Precisamos voltar às nossas raízes indígenas, onde a diversidade da mãe natureza sempre foi crítica.

O que a pandemia expôs sobre o sistema alimentar?

Que o sistema alimentar não está quebrado nem precisa ser consertado. É um sistema de castas que faz exatamente o que deve ser. Sabemos que a maior parte do poder está nas mãos de homens brancos, enquanto a maioria dos agricultores em todo o mundo são mulheres e pessoas de cor. Sabemos que alimentos de má qualidade vão para as comunidades de cor e os alimentos saudáveis ​​vão para as comunidades brancas ricas. Sabemos de tudo isso há décadas. 

O sistema alimentar tem que mudar e essa mudança vem com a mudança de poder. Você não pode continuar a empurrar as pessoas à beira da fome ou elas vão se rebelar. Temos um sistema alimentar explorador e extrativista e precisamos retomar o poder.

Em junho, a escola secundária Thurgood Marshall no Harlem inaugurará uma horta comunitária em seu nome. O que vem a seguir para você?

Tenho 67 anos e, como líder, você precisa saber quando passar o bastão para a próxima Karen Washington. Vou vender minha casa no Bronx, deixar a horta comunitária e me mudar para a Geórgia para ficar com minha família. Covid abriu meus olhos para o que é importante, e a vida é curta. No fundo do meu coração, sei que todo o cenário da agricultura urbana vai mudar quando a maconha for legal. Haverá batalhas sobre o uso da terra e recursos, e não quero estar em outra luta. Já fiz muito, sou grato por isso e quero sair em alta.

Fonte: The Guardian