Conheça o cientista que mapeia as plantas do passado e do presente do mundo

A bióloga de plantas Jun Wen investiga a ampla diversidade da vida vegetal na Terra e as lições que ela oferece em conservação.

Por Madison Goldberg

Wen investiga plantas de várias famílias, incluindo espécimes preservados nas coleções do museu e aqueles que ela coleta durante o trabalho de campo. L. Zhao, Northwest A&F University, Shaanxi, China

Os humanos adoram uvas. Nós os comemos aos montes, fermentamos em vinho e os preservamos como geleia, satisfazendo o gosto pela fruta que a pesquisa sugere que remonta a milhares de anos. Mas combine todos os tipos de uvas que os humanos usam e você ainda terá apenas um pequeno subconjunto da família das uvas Vitaceae, um grupo que inclui quase 1.000 espécies. É notavelmente diversificada – contando entre seus membros desde pequenas árvores suculentas a uvas para vinho – e possui imensa importância ecológica e econômica.

A bióloga de plantas Jun Wen passou sua carreira estudando a diversidade e a história evolutiva da família da uva e muitos outros grupos de plantas. Na nova edição de  Meet a SI-entist , conversamos com Wen, pesquisador e curador de Vitaceae e plantas asiáticas no Smithsonian National Museum of Natural History .

O trabalho de Wen é apresentado na nova exposição, Our Places , que explora histórias pessoais de conexão e inspiração de cientistas e líderes comunitários.

Ela nos conta sobre seu trabalho descrevendo novas espécies, como ela desvenda as antigas relações entre as plantas e por que entender a diversidade das plantas é crucial para os seres humanos e o planeta.

Você estudou uma série de diferentes grupos de plantas ao longo de sua carreira. O que o atraiu para as plantas e sua biologia como objeto de pesquisa?

Eu me interessei por plantas quando era muito jovem, talvez com cinco ou seis anos de idade. Cresci na província de Hubei, no centro da China, e essa província é muito conhecida por suas plantas medicinais. Meu avô era um fitoterapeuta da minha aldeia, então ele tinha muito conhecimento sobre a diversidade de plantas e como ela pode beneficiar a humanidade como remédio. Ele foi para as montanhas colher plantas, e eu o ajudei. Então eu sempre tive esse apreço pela diversidade verde.

Mas porque eu era filha de sua filha, não tinha permissão para herdar seu conhecimento medicinal – ele deveria passar esse conhecimento para seu filho ou neto. Mas fui guiado e fascinado pela diversidade de plantas que via todos os dias nas florestas.

Na faculdade, eu estudava silvicultura, e um professor nos levava em excursões nos fins de semana. E nas montanhas perto da minha faculdade, deve haver 300 espécies de árvores. Então eu perguntei a ele: 'Como assim? Como essas plantas podem se juntar neste lugar de forma tão harmoniosa?' E ele olhou para mim e disse: 'Essa é uma pergunta muito boa. Você poderia dedicar sua carreira a estudar essa questão. Esse foi o momento. Lembro-me claramente, depois de 40 anos, daquele minuto – daquele segundo. Eu sabia que queria ser um bióloga de plantas.

Wen faz regularmente viagens de coleta, onde reúne espécimes como esse membro da família Vitaceae, encontrado às margens do rio Potomac. H. Dong

Que perguntas orientam sua pesquisa sobre diversidade de plantas?

Uma das questões que eu foco muito na verdade parece muito simples: é descrever a biodiversidade que existe em diferentes regiões. Então eu trabalho na descrição de novas espécies - esta semana estou trabalhando na descrição de uma nova espécie de ginseng da Tailândia e também comecei a descrever uma nova espécie de uva da província de Yunnan, no sudoeste da China. E então queremos propor ideias de como classificá-los, para que possamos nos comunicar melhor entre os cientistas ou entre os cientistas e o público.

E então a segunda grande questão é como podemos usar essas plantas como modelos para entender a forma como a biodiversidade evoluiu no espaço e no tempo. Quando olhamos para as uvas norte-americanas, por exemplo, é realmente interessante que elas se originaram na América Central e, quando chegaram ao oeste da América do Norte, passaram por um grande evento de hibridização e uma antiga linhagem híbrida se estabeleceu e se espalhou em vastas regiões florestais do leste da América do Norte. Usando as uvas como janela, estamos vendo a evolução dessas florestas ao longo de milhões de anos.

Wen muitas vezes se junta a Alice Tangerini , ilustradora botânica do museu, que cria representações detalhadas dos espécimes que Wen coleta. Acima está uma ilustração de uma espécie de ginseng da Tailândia que Wen está atualmente trabalhando para descrever. Alice Tangerini, Smithsonian Institution

Como você extrai informações sobre essas plantas antigas e sua evolução? 

Eu uso ferramentas diferentes. Algumas das ferramentas básicas e fundamentais são as coleções do museu, bem como as coleções de estufas. Nós os usamos para ver variações e mudanças de uma espécie para outra. Também utilizo nossos Laboratórios de Biologia Analítica no museu, onde fazemos análises genômicas. Costumávamos olhar para um ou dois genes como marcadores de DNA, mas agora olhamos para centenas ou milhares de genes ao mesmo tempo. Costumávamos fazer um pós-doutorado em um gene por alguns anos, e agora temos milhares deles em um mês ou dois.

Sinto-me um cientista tão sortudo. As plantas hibridizam como loucas na natureza. Esses tipos de processos, sem as ferramentas genômicas, são impossíveis de separar. Agora, na verdade, temos ferramentas muito boas para testar nossas hipóteses, para entender os padrões e os processos de evolução das plantas e montagem da biodiversidade.

Além de examinar o DNA das plantas, o que mais você faz no seu trabalho diário?

Todo dia é diferente. Durante parte do dia, posso documentar as espécies no museu ou analisar os vastos dados que temos. Também sou editor de várias revistas científicas, trabalhando em como os cientistas se comunicam com a comunidade. Meu trabalho também é bastante prático. Eu uso muito o laboratório e faço muito trabalho de campo. Sinto que cada dia é tão gratificante, tão dinâmico.

Acho que ensinar a nova geração também é uma parte muito importante de nossas vidas como cientistas. Fazemos pesquisas e também treinamos alunos para carregar a tocha. Trabalho com estudantes de todo o mundo e gosto de incentivá-los a fazer suas próprias perguntas sobre padrões e processos de biodiversidade.

Wen verifica uma videira com Alicia Talavera , pós-doutoranda Margarita Salas no museu. Alice Tangerini, Smithsonian Institution

Por que é importante entender e documentar a diversidade vegetal passada e presente?

Como humanos, às vezes nos esquecemos – realmente dependemos muito das plantas. Imagine se não tivéssemos plantas, como seria a vida. Então, fazer essa ciência não é apenas do meu interesse como cientista. Estamos tentando entender como os humanos podem se beneficiar dessa vasta diversidade de plantas. É muito incrível; achamos que entendemos tudo sobre esses grupos de plantas economicamente importantes, como as uvas, mas estamos apenas arranhando a superfície. Com as ferramentas genômicas de ponta que temos, há muitas novas questões a serem abordadas: como as espécies realmente interagem umas com as outras, como elas hibridizam e se estabelecem em novas áreas. Estamos tentando entender essa vasta diversidade e seus usos potenciais para a humanidade.

Nossa ciência também pode nos ensinar a conservar essa diversidade de plantas, para que possa beneficiar não apenas nós, mas as gerações futuras. Os humanos estão causando tantas mudanças irresponsáveis, e muitas espécies estão em perigo. Por exemplo, algumas espécies de ginseng são endêmicas de áreas tão pequenas, e eu as coletava há 30 anos, mas agora não consigo mais encontrá-las na natureza. Antes mesmo de entendê-los, eles foram extintos. Então a extinção não é uma fantasia, é a realidade.

Toda a nossa motivação é que a história é uma janela que nos permite prever o futuro e aprendemos lições do passado. Acho que agora nossa missão é ajudar as pessoas a entender o quão vulnerável é essa diversidade e com que facilidade as espécies podem ser extintas. E nós, como cientistas, dedicamos nossas carreiras a entender essa diversidade, aprender como os humanos podem conservá-la e garantir que nosso futuro seja sustentável.

Fonte: Smithsonian