Como o agricultor de Meru no Kenya, se tornou o maior exportador de castanhas

Ele montou a Nutri Nuts and Fruits Limited, uma agroprocessadora que lida principalmente com nozes comestíveis – macadâmia e castanha de caju.

Mwiti Kobia começou como agricultor de macadâmia. Mas ao longo do caminho percebeu que havia uma lacuna no acesso ao mercado, então passou a agregar valor à safra.

Ele montou a Nutri Nuts and Fruits Limited, uma agroprocessadora que lida principalmente com nozes comestíveis – macadâmia e castanha de caju.

Eles também processam frutas secas como manga, banana e abacaxi seco, que são exportados principalmente para os mercados americano e europeu, bem como para os mercados asiáticos, principalmente a China.

"Começamos como produtores de nozes e frutas de macadâmia. Devido aos desafios que tivemos de acessar os mercados, vimos uma oportunidade de agregar valor ao produto enquanto elevamos a vida dos agricultores em nossas zonas em Meru", diz Mwiti , diretor geral da Nutri Nuts.

"Atendemos aos padrões locais e internacionais de segurança alimentar. Somos exportadores de alimentos licenciados pela Agricultural Food Authority. Também temos o registro da FDA para os mercados americanos."

A jornada para a Nutri Nuts and Fruits Limited começou em 2019, quando Mwiti montou uma instalação de processamento que atende aos requisitos locais e internacionais.

“Desde então, crescemos de 500 toneladas métricas para 3.000 toneladas métricas por ano, o que significa que conseguimos incorporar mais agricultores de Nyeri, Embu, região do Monte Quênia e Baringo. Estamos procurando nos aventurar em Kitale, onde começamos a promover agricultores para plantar árvores frutíferas de macadâmia e abacate."

As 500 toneladas processadas em 2019 foram principalmente exportadas para os mercados chineses.

“Mas desde então crescemos para acomodar a Itália e a Alemanha na Europa, além da América do Norte”, diz ele.

No início, o Sr. Mwiti tinha seis acres de árvores de macadâmia. Isso aumentou para 28 hectares. Atualmente, os agroprocessadores trabalham com 2.800 agricultores.

Tradicionalmente, a macadâmia é plantada nas zonas altas da região do Monte Quênia, mas a Nutri Nuts and Fruits montou suas fazendas nas zonas baixas de Meru, uma área semi-árida, apenas para provar aos agricultores que a cultura pode ser cultivada lá.

A Nutri Nuts and Fruits está fornecendo aos agricultores uma variedade de cultivo de macadâmia resistente à seca que produz retornos mais altos em comparação com a variedade tradicionalmente intensiva em água.

"Quando você olha para os padrões climáticos, eles se tornam mais extremos. Ou são chuvas inesperadas altas ou períodos secos e prolongados como o que experimentamos nas partes semi-áridas do Quênia", observa Mwiti.

“Torna-se difícil para os agricultores porque eles dependem do milho, então eles acabam dependendo dos alimentos de ajuda. Esta é uma cultura alternativa que também contribui muito positivamente para o clima por ser uma árvore. 

Quanto mais árvores plantamos, mais somos capazes de mitigar as mudanças climáticas.”

A macadâmia custa Sh100 por quilo, e em um acre da colheita pode trazer entre Sh600 e Sh900,000 por ano.

Ao contrário da maioria das indústrias, a Nutri Nuts and Fruits é instalada nas áreas rurais, com funcionários de campo alcançando os agricultores existentes enquanto trazem novos agricultores, oferecendo-lhes mudas enxertadas de qualidade.

“Estamos executando programas para escolas, dando mudas gratuitas para elas, e no momento são seis em Meru. Para os agricultores, oferecemos taxas subsidiadas. Uma muda de macadâmia custa Sh300, mas estamos oferecendo entre Sh80 e Sh100.”

O agroprocessador tem entre 120 e 150 funcionários, principalmente mulheres e jovens, dependendo da época, sendo 18 efetivos.

Mwiti diz que a macadâmia pode ser cultivada com outras culturas, como amendoim, cebola e tomate.

Para as escolas com as quais fizeram parceria, a macadâmia pode ser uma fonte alternativa de renda, ajudando os alunos a aprender o valor das árvores desde cedo.

“Eu cresci em Meru nas fazendas, em uma família que gostava de agricultura, então sou basicamente um agricultor. Fazíamos pecuária leiteira, além de macadâmia, feijão e milho”, conta.

“Tendo formação em bioquímica, desenvolvi interesse em montar indústrias. Como o Quênia é um país predominantemente agrícola, fazia sentido se aventurar no processamento agrícola”.

Dando o salto da bioquímica para o processamento agrícola, Mwiti diz que “foi muito difícil dizer às pessoas que eu queria trabalhar na agricultura”.

“Na verdade, é uma paixão que tenho desde criança. Ainda jovem, quando estava na quarta classe, comprei minha primeira cabra por Sh540. Foi assim que entrei na pecuária leiteira.”

O empresário diz que o maior desafio ao iniciar foi o financeiro.

“O maior desafio no arranque é o acesso ao financiamento e ao apoio, em termos de qualidade e quantidade de produção”, afirma.

“Se você comparar com nossos concorrentes África do Sul, Austrália e outros, eles estão um passo à nossa frente. Estamos incentivando a Kalro a criar variedades melhores para se adequar às mudanças nas condições climáticas e procurar variedades que possam ser plantadas em áreas áridas e semiáridas”, diz ele.

dngila@ke.nationmedia.com