O maior nenúfar do mundo é uma espécie própria As observações de um artista, as suspeitas de dois botânicos e testes de DNA revelam um caso de identidade equivocada entre plantas aquáticas gigantes

Por Elizabeth Pennisi

Quando os botânicos europeus do século 19 encontraram majestosos nenúfares com folhas maiores do que uma mesa de pingue-pongue, eles primeiro pensaram que essas plantas sul-americanas constituíam apenas uma espécie.

A Victoria boliviana atinge até três metros de largura e pode ser vista por imagens de satélite — Foto: Reprodução/Kew Royal Botanic Gardens

Logo eles perceberam que o gênero Victoria – em homenagem ao monarca britânico contemporâneo – compreendia duas espécies, V. amazonica e V. cruziana . Agora, os pesquisadores descobriram que existem realmente três espécies, e um espécime da espécie recém-identificada, V. boliviana, que cresce nos Jardins La Rinconada, na Bolívia, detém o recorde mundial de tamanho de folha com 3,2 metros de diâmetro.

Os botânicos do Royal Botanic Gardens, Kew, que tem um espécime vivo desta planta há 177 anos, e do Herbário Nacional da Bolívia, que coletou seu próprio espécime há 34 anos, se perguntaram se não seria V. amazonica ou V. cruziana , porque a forma, a cor e o tamanho de suas folhas, flores e sementes pareciam uma mistura das duas espécies, principalmente depois que uma botânica documentou essas diferenças quando ilustrou a floração de 2 dias dessas flores noturnas.

Por causa de seu tamanho e carnalidade, esses nenúfares são notoriamente difíceis de coletar, preservar e estudar. No entanto, os pesquisadores finalmente conseguiram obter amostras de DNA de herbário preservado e alguns espécimes frescos das três espécies. Eles também usaram dados genômicos e de atividade gênica publicados em V. cruziana . A análise genética encontrou inserções e deleções de DNA nos cloroplastos que estabeleceram a V. boliviana como uma nova espécie distinta , eles relataram em 4 de julho em Frontiers in Plant Science .  

Os povos indígenas há muito tempo têm nomes locais para as duas espécies conhecidas: “auapé-yaponna”, para V. amazonica , que eles usam para fazer uma tintura de cabelo preto, e “yrupé”, “yacare yrupé” ou “naanók lapotó” para V. cruziana , cujas sementes podem substituir o milho. Não está claro se eles reconheceram a V. boliviana como sua própria espécie.

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