Quem tem medo de Augusta Savage?

Uma talentosa escultora, Augusta Savage, nascida na Flórida, lutou contra a pobreza, o racismo e o sexismo para se tornar uma figura proeminente no Renascimento do Harlem, o período de expansão cultural afro-americana na cidade de Nova York durante as décadas de 1920 e 1930. Seu talento extraordinário abriu muitas portas que a levaram a se tornar uma das professoras negras mais influentes de seu tempo e uma forte voz pelos direitos civis dos negros.

Nascida Augusta Christine Fells em Green Cove Springs, Flórida, em 1892, ela foi a sétima de 14 filhos de Edward e Cornelia Fells. Quando criança, Fells exibia um talento e uma paixão por esculpir pequenos objetos usando argila vermelha que ela encontrava em sua vizinhança. 

O hábito frequentemente a colocava em problemas com seu pai, um ministro de meio período, que considerava o trabalho manual de sua filha como "imagens esculpidas" proibidas pelos 10 Mandamentos da Bíblia. 

Quando ela fez 15 anos, sua família se mudou para West Palm Beach. Em sua nova escola, o talento de Augusta rapidamente chamou a atenção de seus professores. Em seu último ano, o diretor da escola começou a pagar a ela um dólar por dia para dar aulas de modelagem em argila. 

A ascensão do campeão do saibro-O escultor Solon Borglum amava o trabalho de Augusta, mas ficou triste por ela não poder pagar as mensalidades da Escola de Escultura Americana. Solon encorajou Augusta a se candidatar à Cooper Union, uma escola com bolsa de estudos onde, maravilhosamente, ela foi admitida em 1921.

Quando retornou aos EUA em 1931, Savage encontrou a Grande Depressão com todas as suas misérias. Savage lutou para encontrar trabalho como escultora, mas produziu vários bustos de líderes negros proeminentes, incluindo o colega floridiano James Weldon Johnson , Frederick Douglas e WC Handy. Mas a maior parte de seu trabalho durante a década se concentrou na educação em vez da arte. 

Após fundar seu próprio estúdio de ensino – o Savage Studio of Arts and Crafts – Savage se tornou ativa na inscrição de artistas negros no recém-fundado Works Progress Administration's Federal Art Project. Logo, ela foi escolhida para dirigir o programa, tornando-se uma figura de liderança na comunidade de artistas negros de Nova York. 

Em 1937, Savage ganhou sua última comissão significativa, uma escultura para a Feira Mundial de 1939. Usando gesso, ela criou uma escultura intitulada The Harp retratando inúmeras figuras negras cantando, todas incorporadas em uma harpa surreal de 16 pés de altura. O trabalho foi inspirado por uma música que se tornou amplamente reconhecida como o "hino nacional negro" - "Lift Ev'ry Voice and Sing", publicada por James Weldon Johnson e seu irmão John Rosemond Johnson em 1905. Como não havia fundos disponíveis para fundir a escultura em metal, ela foi destruída quando a feira fechou.

Augusta Savage. Gamin , por volta de 1929-1930. O Museu de Arte de Cleveland

Depois de abrir duas galerias e vê-las fracassarem comercialmente, Savage deixou o mundo da arte para sempre em 1940, mudando-se para uma fazenda em Saugerties, Nova York, perto de Woodstock, nas Montanhas Catskill. Por 20 anos, Savage viveu em relativa obscuridade, sustentando-se ensinando arte e trabalhando em uma fazenda de cogumelos. Em 1960, ela se mudou com sua filha Irene para Nova York, morrendo em 1962 de câncer. 

Savage é memorializada de várias maneiras. Sua casa em Catskills é reconhecida pelo Registro Nacional de Lugares Históricos como Augusta Savage House and Studio. Em 2004, o Augusta Fells Savage Institute of Visual Arts – uma pequena escola pública de ensino médio – foi inaugurado em Baltimore, Maryland. Em 2008, sua cidade natal, Green Cove Springs, reformou o antigo prédio da escola de ensino médio de Savage e o tornou a sede do Augusta Savage Cultural Arts Center. Uma biografia, In Her Hands: The Story of Sculptor Augusta Savage, escrita para o público jovem, foi publicada em 2009 pelo autor Alan Schroeder.