Borboletas podem polinizar as flores graças à eletricidade
As borboletas pavão carregam carga estática que pode ajudá-las a coletar pólen das flores que visitam.
Poucas visões são tão pacíficas quanto uma borboleta silenciosamente extraindo néctar de uma flor. Mas uma nova pesquisa mostra que esses insetos gentis estão, na verdade, carregando cargas estáticas fortes o suficiente para extrair grandes quantidades de pólen das plantas que visitam — mesmo sem pisar nelas.
No estudo, publicado hoje no Journal of the Royal Society Interface , pesquisadores medem as cargas eletrostáticas de várias espécies de borboletas e mariposas, e usam simulações de computador para mostrar como eles poderiam atrair grãos de pólen de vários milímetros de distância. As descobertas sugerem que os insetos podem ser polinizadores mais eficientes do que se pensava anteriormente, dizem os pesquisadores.
É um “estudo muito legal”, diz Avery Russell, um ecologista de polinização da Missouri State University que não estava envolvido no trabalho.
“Não houve muitos estudos sobre eletrostática de interações planta-polinizador, e muito pouco fora das interações abelha-flor.” Este trabalho é uma “boa primeira tentativa” de entender como essas cargas contribuem para a dispersão do pólen.
O pólen é transferido entre plantas por insetos que visitam flores e roçam estruturas portadoras de pólen chamadas anteras. Pesquisas com abelhas descobriram que a transferência de pólen pode acontecer mesmo sem esse contato físico, graças às forças eletrostáticas. Durante o voo, as abelhas acumulam uma carga positiva devido ao atrito entre seus corpos e o ar — assim como o cabelo fica carregado quando esfregado com um balão. O pólen, que geralmente é carregado negativamente, é então atraído para os insetos, saltando pelo ar para grudar neles.
Alguns estudos sugerem que essa polinização eletrostática ocorre em beija-flores e também em abelhas. Mas outros insetos visitantes de flores, como borboletas, receberam muito menos atenção, diz o coautor do estudo Sam England, um pós-doutorado no Museu de História Natural de Berlim que começou o trabalho durante seu Ph.D. com Daniel Robert na Universidade de Bristol.
Para descobrir mais, ele e Robert montaram um eletrodo de anel — um círculo de cobre, com cerca de 100 milímetros de diâmetro, que pode medir pequenas mudanças em um campo elétrico — e persuadiram borboletas e mariposas a voar através dele. Para uma espécie, a borboleta pavão ( Aglais io ), isso foi direto: os pesquisadores colocaram uma pequena caixa contendo um dos insetos ao lado do anel e esperaram que a borboleta voasse para fora e fosse medida.
Os outros 10 tipos de mariposas e borboletas que a equipe estudou precisavam de mais incentivo. England amarrou gentilmente um pedaço de linha de pesca em volta do abdômen de cada inseto e andou pelo laboratório segurando a corda para fazê-lo voar, algo como "levar um cachorro para passear", ele diz — possivelmente "uma das coisas mais ridículas que já fiz na minha carreira científica". Então, quando o inseto parou de voar — seja naturalmente ou porque England tocou para eles gravações de ultrassom semelhantes às de morcegos que fazem algumas espécies caírem defensivamente no chão — ele o deixou cair através do anel para ser medido.
Dados do eletrodo de anel mostraram que as borboletas e mariposas estavam de fato zumbindo: todos os mais de 250 insetos testados por England tinham uma carga líquida, e quase todos eram positivos. Focando nas borboletas pavão como exemplo, a dupla criou simulações de computador de borboletas se aproximando de grãos de pólen em flores. Elas mostraram que a carga típica em um inseto deveria ser suficiente para levantar grãos de pólen da antera para a borboleta através de uma lacuna de até 6 milímetros.
“O fato de terem encontrado isso em [borboletas e mariposas] é fantástico”, diz Víctor Ortega Jiménez, biólogo integrativo da Universidade do Maine. Isso sugere que as interações eletrostáticas entre insetos e plantas podem ser um fenômeno mais geral do que se imaginava anteriormente, diz ele.
Russell observa que para demonstrar que as mudanças eletrostáticas desempenham um papel na polinização, não apenas no transporte de pólen, será importante modelar como os grãos são transferidos do inseto de volta para as plantas. (England diz que os grãos podem se tornar menos carregados negativamente devido ao contato com borboletas carregadas positivamente, o que significa que eles são subsequentemente atraídos de volta para flores carregadas negativamente.) Modelos futuros também podem levar em consideração a viscosidade do pólen, acrescenta Russell, porque isso pode fazer com que os grãos se aglomerem, afetando o quanto acaba transferido para um inseto em vez de ficar preso na flor.
England e Robert também analisaram diferenças de carga entre as 11 espécies que estudaram. Eles descobriram que insetos com áreas de superfície maiores, como a borboleta rabo-de-andorinha-tigre-oriental ( Papilio glaucus ), tendiam a ter cargas maiores — o que não é surpresa, dado que a carga se acumula por meio do contato entre o corpo do inseto e o ar.
Espécies nativas de habitats temperados também tendem a ter uma carga maior do que espécies de habitats tropicais. England especula que cargas eletrostáticas são vantajosas para borboletas em alguns ambientes e não em outros. Por exemplo, uma carga positiva alta pode ajudar borboletas a sentir os campos elétricos das flores. Mas também pode torná-las mais visíveis para predadores — uma desvantagem particular nos trópicos, onde essas ameaças são mais numerosas.
Embora as hipóteses da equipe sobre diferenças ecológicas sejam interessantes, 11 espécies são poucas demais para tirar conclusões, diz Ortega Jiménez. Há mais de 100.000 espécies de borboletas e mariposas no mundo todo, ele observa, então os pesquisadores precisariam examinar muito mais espécies e ambientes para poderem afirmar que a eletrostática desempenha um papel importante na adaptação de uma borboleta a um habitat específico.
Science
Catarina Offord
Autor
Catherine Offord é uma jornalista científica baseada em Barcelona, Espanha.
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