Primeiras evidências do cultivo de plantas na África Oriental são reveladas: o que foi cultivado?

Os arqueólogos têm uma nova luz sobre quais plantas eram cultivadas nos primeiros dias da agricultura na África Oriental, um enigma de longa data durante o qual ocorreu a evolução humana.

A evidência mais antiga de colheitas precoces que eles encontraram foi o feijão nhemba, que remonta a 2.300 anos. Também conhecido como “feijão-fradinho”, acredita-se que ele veio da África Ocidental, sendo trazido para o leste quando os povos de língua bantu migraram da África central.

Localizado no sopé do Monte Elgon, perto da fronteira Quênia-Uganda, Kakapel Rockshelter é o local onde os cientistas descobriram a primeira evidência de cultivo de plantas na África Oriental. Crédito: Steven Goldstein.

Restos de plantas antigas encontrados no Quênia revelam o local de cultivo de plantas na África Oriental. Especula-se que ali ocorreu a agricultura primitiva, mas os arqueólogos tinham evidências limitadas disso. Naquela época se sabia mais sobre pastoreio, principalmente gado.

Em um novo estudo publicado recentemente na revista Proceedings of the Royal Society B, uma equipe que inclui arqueólogos da Universidade de Washington em St. Louis e da Universidade de Pittsburgh encontrou o mais extenso registro botânico antigo do interior da África Oriental.

A professora assistente de arqueologia e coautora Natalie Mueller relatou: "Existem muitas narrativas sobre como a agricultura começou na África Oriental, mas não há muitas evidências diretas das próprias plantas".

Mueller é arqueóloga e paleoetnobotânica que estuda as origens da agricultura. Ela explicou: “Encontramos um enorme conjunto de plantas, incluindo muitos restos de colheitas. O passado mostra uma história rica de sistemas agrícolas diversificados e flexíveis na região, contrariamente aos estereótipos modernos sobre a África”.

Depois de investigarem o sítio arqueológico Kakapel Rockshelter, na região do Lago Vitória, no Quênia, eles descobriram que houve introduções graduais de diferentes culturas de diferentes partes de África.

Ervilhas e a colheita mais antiga

A evidência mais antiga de colheitas precoces que eles encontraram foi o feijão nhemba, que remonta a 2.300 anos. Também conhecido como “feijão-fradinho”, acredita-se que ele veio da África Ocidental, sendo trazido para o leste quando os povos de língua bantu migraram da África central.

O local estudado possui uma série histórica excepcionalmente longa de ocupação humana ao longo de milhares de anos. Utilizando as suas abordagens inovadoras de escavação, os pesquisadores conseguiram detectar a chegada de plantas e animais domesticados ao Quênia.

Durante o processo de coleta de dados, os arqueólogos usaram uma técnica de flutuação para separar partes de espécies de plantas selvagens e domesticadas das cinzas e outros detritos em um lugar que escavaram em Kakapel Rockshelter.

A equipe usou datação por radiocarbono em sementes carbonizadas para descobrir quando o feijão chegou. Foi mais ou menos na mesma época em que domesticaram o gado.

Ervilhas e legumes eram uma cultura importante para algumas das primeiras fazendas.

Anteriormente, as ervilhas não eram consideradas parte da agricultura inicial. Este local apresentou a única evidência que se tinha de equipamento para ervilhas na África Oriental desde a Idade do Ferro.

“As ervilhas padrão que comemos na América do Norte foram domesticadas no Oriente Próximo”, disse Mueller. “Elas foram cultivadas no Egito e provavelmente acabaram na África Oriental, subindo o Nilo através do Sudão, o que também é provavelmente a forma como o sorgo acabou na África Oriental”.

O sorgo, que também foi encontrado lá, também poderia ter chegado à África Oriental. O sorgo é um grão rico em proteínas e ainda é consumido em todo o mundo. Os arqueólogos descobriram que ele chegou há pelo menos 1.000 anos, provavelmente vindo do nordeste do país.

Perspectivas agrícolas africanas

As descobertas no local Kakapel Rockshelter expõem a primeira evidência de culturas domesticadas na África Oriental, como resultado da forma como as pessoas, incluindo pastores e agricultores de língua bantu, interagiam. A forma como as pessoas interagiriam mais tarde e maximizariam o crescimento destas primeiras culturas é um tópico que merece uma investigação mais aprofundada.

“O nosso trabalho mostra que a agricultura africana estava em constante mudança à medida que as pessoas migravam, adotavam novas culturas e abandonavam outras localmente”, disse Mueller. “Antes do colonialismo europeu, a flexibilidade e a tomada de decisões a nível comunitário eram essenciais para a segurança alimentar e ainda o são em muitos lugares”, complementou.

Mueller continua a trabalhar na identificação de plantas selvagens encontradas no local do Quénia devido aos segredos que ainda aguardam ser descobertos sobre a agricultura primitiva, a precursora da agricultura. “Foi aqui que a evolução humana aconteceu”, refletiu Mueller, “foi aqui que as pessoas inventaram a caça e a coleta no início dos tempos”.

Referências da notícia:

Goldstein, S. T. et al. Early agriculture and crop transitions at Kakapel Rockshelter in the Lake Victoria region of eastern Africa. Proceedings of the Royal Society B., v. 291, n. 2026, 2024.

The Source, Washington University in St. Louis. "Early crop plants were more easily ‘tamed’". 2023.