Ouro vermelho: uma história do óleo de palma na África Ocidental
O óleo de palma é uma das commodities agrícolas mais controversas do século 21, mas sua relação com os humanos remonta a milhares de anos. Pauline von Hellermann examina as origens humildes desse agora controverso cultivo comercial.
Homens igbo na área de Oil Rivers na atual Nigéria trazem cabaças cheias de óleo de palma para vender a um comprador europeu, c. 1900 (Imagem © Jonathan Adagogo Green / Curadores do Museu Britânico , CC BY NC SA )Relações humanos-palmeira de óleo na África Ocidental: uma longa história
Por milhares de anos, o dendê - nativo da África Ocidental - teve um relacionamento íntimo com os humanos. Uma expansão explosiva dos pomares de dendezeiros em toda a África ocidental e central, na esteira de um período de seca, há cerca de 2.500 anos, permitiu a migração humana e o desenvolvimento agrícola; por sua vez, os humanos facilitaram a propagação do dendê por meio da dispersão de sementes e da agricultura de corte e queima. Evidências arqueológicas mostram que a fruta e os grãos da palma e seu óleo já faziam parte integrante da dieta da África Ocidental há 5.000 anos .
Os dendezeiros não eram apenas protegidos como uma cultura valiosa, mas também cresciam bem em áreas desmatadas e queimadas. Aldeias abandonadas e acampamentos agrícolas muitas vezes se tornaram proeminentes plantações de óleo de palma; ainda hoje, a idade e a distribuição dos dendezeiros podem ajudar a identificar facilmente antigos assentamentos. Com exceção das plantações “reais” de dendê, estabelecidas no século 18 para o vinho de dendê no Reino de Daomé , todas as dendezeiros da África Ocidental cresceram nesses bosques silvestres e semi-silvestres.
Jovem dendê em floresta secundária perto de Mundame, Camarões (fotografia original do Dr. Büsgen, publicada em "Relatório de uma expedição científica colonial alemã aos Camarões", Jentsch e Büsgen, 1909, descrevendo o dendê como um indicador de floresta secundária e antigas aldeias . Imagem digital: Pauline von Hellermann.
Mulheres e crianças coletavam frutas soltas do solo, enquanto os jovens colhiam cachos de frutas subindo até o topo das palmas. A fruta foi então processada em óleo de palma pelas mulheres, por meio de um processo demorado e trabalhoso envolvendo a fervura repetida e a filtragem das frutas frescas com água - métodos semelhantes ainda são amplamente usados em toda a África Ocidental. Enquanto o óleo de palma vermelho puro era derivado do mesocarpo externo carnudo do fruto da palma, as mulheres também, muitas vezes com a ajuda de crianças, quebravam os grãos de palma para fazer óleo de palmiste claro e marrom.
Extração tradicional do óleo de palma na Guiné: o fruto do óleo de palma é primeiro fervido e depois esmagado à mão (Imagem: Uzabiaga / Wikimedia Commons , CC BY SA )
O óleo de palma foi, e continua sendo, um ingrediente-chave na culinária da África Ocidental, como a do sul da Nigéria: do prato simples de inhame fervido, óleo de palma e sal de Kanwa , à sopa Banga feita com a fruta esmagada que sobrou durante o processamento do óleo de palma e muitas outras “sopas” comidas com inhame triturado ou garri (mandioca moída).
Em toda a África Ocidental, o óleo de palma também era usado na fabricação de sabão ; hoje, o sabonete Dudu-Osun preto iorubá é uma marca registrada da Nigéria. No Reino de Benin, o óleo de palma era usado em lâmpadas de rua e como material de construção nas paredes do palácio do rei. Também encontrou centenas de usos ritualísticos e medicinais diferentes, em particular como pomada para a pele e um antídoto comum para venenos.
Além disso, a seiva das palmeiras de óleo era aproveitada para o vinho de palma, e as folhas das palmeiras forneciam material para cobertura de telhado e vassouras.
A sopa de noz de palma, comumente conhecida como Banga na Nigéria e Akanwan em Gana, é preparada com frutas frescas e óleo de palma (Imagem: Nkansahrexford / Wikimedia Commons , CC BY SA )
Boom do início do século 19
O óleo de palma é conhecido na Europa desde o século 15, mas foram os traficantes de escravos de Liverpool e Bristol que, no início do século 19, começaram as importações em grande escala. Eles estavam familiarizados com seus múltiplos usos na África Ocidental e já o compravam regularmente como alimento para escravos enviados para as Américas. Por meio do comércio de escravos, o dendê também chegou à Martinica, onde ganhou seu registro botânico oficial como Elais Guineensis Jacq. no botânico francês Nikolaus Joseph von Jacquin's Selectarum Stirpium Americanarum Historia (1763).
Com a abolição do tráfico de escravos para as Américas em 1807, os comerciantes britânicos da África Ocidental se voltaram para os mercados europeus e os recursos naturais como commodities, em particular o óleo de palma. Na época, as principais fontes de gorduras e óleos no norte da Europa eram de origem animal: sebo, banha de porco, baleia e óleos de peixe - produtos para os quais garantir abastecimento regular poderia ser um desafio. Havia, portanto, um mercado pronto para o óleo de palma, que, como diz o historiador Martin Lynn, veio “engraxar as engrenagens da revolução industrial” no início do século XIX.
O óleo de palma era usado como lubrificante industrial, na produção de folhas de flandres, iluminação pública e como semi-sólido graxo para a fabricação de velas e sabão. Avanços na química, em particular a descoberta de Michel Eugène Chevreul em 1823 de que óleos e gorduras eram compostos de ácidos graxos e glicerina, facilitaram uma mudança para a produção industrial de sabão em grande escala. Depois que uma nova técnica para branquear o óleo de palma vermelho (e reduzir seu cheiro distinto) foi descoberta em 1836 e o imposto sobre o óleo de palma foi abolido pelo governo britânico em 1845, ele se tornou um ingrediente particularmente atraente para fabricantes de sabão, que além disso foi entregue direto nos portos das principais áreas de fabricação de sabão.
Fabricação de sabão industrial na França do século 19, da Encyclopedia of Industry and Industrial Arts, EO Lami, 1881-88, Vol. VIII, p. 82 (Imagem: Alamy)
Quantidades cada vez maiores de óleo de palma - aumentando de 157 toneladas métricas por ano no final da década de 1790 para 32.480 toneladas no início da década de 1850 - foram trazidas para o Reino Unido por comerciantes de pequena escala da África Ocidental, como John Johnson Hamilton , que ficou conhecido como “rufiões do óleo de palma”. O comércio não era para covardes. Uma vez por ano, os comerciantes - muitas vezes funcionários mais jovens que precisavam cortar seus dentes - passavam até seis semanas viajando em pequenas escunas para uma das muitas estações comerciais na costa oeste da África. Havia várias dezenas de estações comerciais na área de Oil Rivers do atual Delta do Níger - o coração do comércio de óleo de palma da África Ocidental.
No início do século 19, Bonny era um dos principais portos comerciais da região de Oil Rivers, na atual Nigéria. Esta imagem mostra cascos ancorados ao largo da cidade, com canoas se aproximando para o comércio. (Imagem © National Maritime Museum, Greenwich, Londres )
Comerciantes europeus viviam e comercializavam inteiramente em cascos - antigos veleiros abandonados. Em parte, o objetivo era tentar evitar doenças mortais como a malária e a febre amarela, mas também porque as autoridades locais não permitiam que construíssem em terra.
O comércio interno era controlado rigidamente por corretores locais e chefes de aldeia.
Os comerciantes europeus deram a esses corretores produtos europeus, como utensílios de cozinha, sal e tecido “sob custódia”, para que eles comprassem óleo de palma de áreas de produção do interior. Em seguida, os mercadores esperaram a bordo de seus navios pelo retorno deles, às vezes por meses a fio. Muitos dos corretores africanos eram ex-traficantes de escravos - o comércio de escravos no Delta do Níger não parou imediatamente com a abolição, mas continuou ao lado do comércio de palma até a década de 1840. Os corretores da Palm continuaram a usar a mesma rede e sistema de corretagem desenvolvido para o comércio de escravos, e os comerciantes europeus tiveram que seguir o mesmo caminho.
Enquanto esperavam, as tanoarias dos comerciantes europeus montavam grandes barris (comprados no caminho em pedaços de fabricantes de barris de vinho franceses) para armazenar óleo de palma, e havia alguma compra em pequena escala de óleo de palma da população local. Caso contrário, havia pouco a fazer e, no tédio da longa temporada na África Ocidental, bebida, jogo e violência eram muito comuns, resultando ocasionalmente em vítimas.
Uma fábrica de óleo de palma provavelmente em Opobo ou Bonny, c. final do século 19 (Imagem © Jonathan Adagogo Green / Curadores do Museu Britânico , CC BY NC SA )
Ao contrário das grandes concessões industriais que mais tarde foram estabelecidas no Sudeste Asiático, foram em grande parte os bosques silvestres e semi-silvestres existentes na África Ocidental que forneceram a demanda europeia. No interior dos Rios Oil e em muitas outras áreas, havia uma abundância de dendezeiros selvagens que podiam ser colhidos. Algum plantio aconteceu; o Krobo no sudeste de Gana, onde menos dendezeiros estavam crescendo naturalmente, começou o cultivo sistemático em resposta à demanda europeia.
Também no Daomé, mais plantações foram estabelecidas e, geralmente, os dendezeiros passaram a ser cada vez mais priorizados nas estratégias de gestão de terras comunitárias. Algumas partes do sudeste da Nigéria se concentraram tanto na produção de óleo de palma que passaram a depender totalmente das importações de inhame do norte. No entanto, não houve uma transformação radical em grande escala na gestão, propriedade ou ecologia da terra.
Aumento de corretores de óleo de palma
Os produtores da África Ocidental responderam com sucesso à crescente demanda de óleo de palma na Europa por meio da modificação e expansão graduais dos métodos de produção em pequena escala existentes. Isso trouxe mais renda para as produtoras, especialmente nas primeiras décadas. Mas como o óleo de palma continuou a se tornar cada vez mais importante como exportação (e fonte de renda), sua produção e comércio envolviam cada vez mais homens.
Os jovens faziam o perigoso trabalho de colher cachos de frutas frescas, com especialização crescente. No Reino de Benin, os homens Urhobo foram contratados devido à sua longa história de produção e comércio de óleo de palma . No próprio processamento do óleo de palma, desenvolveu-se um segundo método, muito menos trabalhoso, em que frutas frescas eram deixadas para fermentar e depois estampadas em grandes poços cavados no solo, ou às vezes em velhas canoas. O óleo resultante era muito mais sujo, mais duro (devido ao seu conteúdo muito maior de ácidos graxos livres) e não comestível. Também obteve preços mais baixos, mas a nova técnica permitiu uma produção em escala muito maior do que antes. Esta estampagem era freqüentemente feita por jovens, trabalhadores contratados ou mesmo escravos.
O novo método de estampagem de extração de óleo de palma, representado nesta aquarela de 1845, frequentemente envolvia trabalho escravo (Imagem © Édouard Auguste Nousveaux / Museu Marítimo Nacional, Greenwich, Londres )
Houve muito trabalho no transporte de óleo de palma, no transporte de cabaças cheias de óleo ao longo dos caminhos da floresta até o rio mais próximo e no trabalho com canoas. Isso trouxe alguma renda em dinheiro para os jovens, mas geralmente eram homens mais velhos, já mais ricos, e em particular chefes, que podiam lucrar mais com o “ouro vermelho”, por meio do trabalho de suas esposas e escravos e do controle do comércio. Era por meio da corretagem que a maior parte da riqueza e do poder podiam ser obtidos, e as estruturas de poder locais estavam profundamente enredadas com o comércio de óleo de palma.
Um corretor particularmente poderoso nessa época foi William Dappa Pepple, o amanyanabo (rei) de Bonny (atual sudeste da Nigéria) de 1837 a 1854, que usou o sistema de “casa de canoa” para expandir suas redes de comércio de dendê com as regiões do interior. Originalmente edifícios contendo grandes canoas de guerra, as casas de canoa tornaram-se a base para alianças políticas em Bonny durante o comércio de escravos. O sistema também permitiu a absorção de escravos na linhagem, e alguns deles próprios se tornaram corretores poderosos e ricos, como o rei Jaja de Opobo .
Uma das canoas do Rei Jaja de Opobo (fotógrafo desconhecido, 1882). De origem escrava igbo e parte de uma casa de canoa Bonny, Jaja subiu ao poder através do comércio de óleo de palma. Ele estabeleceu seu próprio estado, Opobo, que se tornou a maior estação comercial europeia na costa da África Ocidental. Corretores poderosos como Jaja comandavam frotas de 300-400 canoas grandes, cada uma das quais podia conter até 2.400 galões de óleo de palma. (Imagem: Nationaal Museum van Wereldculturen , CC0 )
Aquisição colonial
No final do século 19, os químicos descobriram que a hidrogenação poderia ser usada para processar óleos vegetais (gorduras insaturadas líquidas) em margarina (gorduras saturadas sólidas), e a margarina desempenhava um papel cada vez mais importante no fornecimento de gorduras para a dieta da crescente classe trabalhadora urbana da Europa. Enquanto o volume das importações de óleo de palma da África Ocidental para o Reino Unido se estabilizou entre as décadas de 1850 e 1890, a produção em grande escala deste novo produto comestível estimulou a demanda renovada por óleo de palma e especialmente grãos no início do século 20; na década de 1930, a África Ocidental Britânica exportou cerca de 500.000 toneladas de produção de palma anualmente. A produção de palma continuou a desempenhar um papel significativo nas economias rurais da África Ocidental, mas o controle local do comércio diminuiu sob a administração colonial; as oportunidades de riqueza e poder que o óleo de palma ofereceu à população local (assim como aos rufiões do óleo de palma) não estavam mais disponíveis . Além disso, à medida que as potências coloniais continuavam expandindo seu alcance em outras partes dos trópicos, um desenvolvimento revolucionário estava lentamente começando: o surgimento da plantação de dendezeiros. Em poucas décadas, extensões de floresta do sudeste asiático foram desmatadas, criando um caminho rápido para as plantações de monoculturas em escala industrial, encerrando assim a posição da África Ocidental como o centro global da produção de óleo de palma.
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