O hype sobre os alimentos à base de plantas ignora um ingrediente-chave: plantas

O que vem à mente quando você ouve o termo "à base de plantas"? Se você é como a maioria das pessoas, provavelmente imagina algo que se parece com um hambúrguer tradicional, mas feito com proteínas vegetais. É muito menos provável que você pense em, bem, uma planta.

O termo “baseado em plantas” foi catapultado para o vernáculo comum. Usado para descrever uma dieta e alimentos que principalmente, se não inteiramente, vêm de plantas, o setor de varejo baseado em vegetais agora é avaliado em US$ 7,4 bilhões .

Uma simples pesquisa no Google Trends mostra um ponto de inflexão claro: em 2016, tanto o Impossible Burger quanto o Beyond Meat lançaram suas alternativas de carne à base de vegetais e, com uma gigantesca de dólares de marketing por trás deles, as pesquisas pelo termo “à base de plantas” começaram seu foguete. subida do navio. À medida que o mercado à base de plantas crescia, as carnes simuladas – feitas predominantemente de proteínas de soja e ervilha – começaram a aparecer em churrascos de quintal, em cardápios de bares, no drive-thru e na cultura pop por meio de músicos e estrelas do esporte. Semelhantes “análogos” à base de plantas – produtos destinados a imitar não apenas carne, mas também ovos e laticínios – também ganharam destaque. Agora, o movimento “baseado em plantas” está no mainstream.

Mas o que ficou de fora? Plantas reais. Frutas e legumes, para começar. Grãos integrais e feijões integrais, também. Ervas, especiarias, óleos vegetais.

Existem 250.000 a 300.000 espécies de plantas comestíveis na Terra, juntamente com 2.000 espécies de fungos comestíveis. No entanto, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação estima que os humanos consomem regularmente apenas 4% dessa recompensa incompreensível. Apenas três plantas – arroz, milho e trigo – respondem por quase dois terços das calorias e proteínas que obtemos das plantas, de acordo com a FAO. Quão chato é isso?

Nos últimos anos, a alimentação baseada em vegetais tornou-se mais sobre o Vale do Silício e os preços das ações do que o Vale de Salinas e o cercefi. Com a maior parte do investimento de capital de risco, não é surpresa que as empresas que fabricam esses produtos estejam moldando a conversa global. “A cultura da 'proteína vegetal' tornou-se muito sobre carnes alternativas”, disse Ujwal Arkalgud, cofundador da MotivBase, uma ferramenta de identificação de tendências alimentada por IA. “Enquanto isso, a cultura de 'alimentos vegetais' é muito diferente, mais próxima de ser sobre plantas, mas quase não há discurso sobre o valor real e a experiência ou a alegria de consumir alimentos vegetais.” Sem uma mudança no enquadramento, o movimento de alimentos inteligentes para o clima corre o risco de se rotular e ficar para sempre vinculado a um punhado de produtos vegetais processados, em vez de forjar um repensar por atacado de uma cultura alimentar saborosa, saudável, equitativa e sustentável.

Por meio de nosso trabalho na pesquisa sem fins lucrativos Food for Climate League , aprendemos que, ao mudar a narrativa do plant-based para incluir a plenitude de plantas e fungos palatáveis, podemos influenciar quais produtos recebem investimento, quais ingredientes e receitas chefs e varejistas escolher destacar e, em última análise, quais refeições as pessoas têm acesso e desfrutam regularmente.

Uma adoção pública mais ampla da alimentação “à base de plantas” pode impactar positivamente a saúde humana e planetária, ao mesmo tempo em que abre um mundo de experiências culinárias, de sliders de jaca de churrasco a smoothies de baobá e cogumelos adobo enoki. Bolachas e batatas fritas não apresentariam apenas o trigo e o milho usuais, mas o fonio, amaranto, milho, linho e até vegetais do mar, adicionando nutrição e uma nova escala de sabor. Imagine chilis de feijão localizados (tepary em vez do feijão preto tartaruga padrão do supermercado) nas portas traseiras ou ofertas por tempo limitado em pizza de rampa ou sorvete de mamão. Ou talvez embaixadores da produção estudantil em campi universitários, evangelistas de grãos integrais em comitês de bem-estar corporativos e jovens agricultores – de algas e feijão-fradinho, amendoim e nopales, lentilhas e trigo sarraceno – se tornaram influenciadores do TikTok em todo o mundo.

Uma ênfase em plantas inteiras melhoraria o acesso a alimentos nutritivos de uma forma que muitas dessas alternativas à carne simplesmente não fazem. Por causa do poder dos halos de saúde – um fenômeno no qual os consumidores atribuem benefícios à saúde a alimentos com certos rótulos, de “sem glúten” a “baixo teor de gordura” – muitos consumidores percebem o termo “à base de plantas” como um polegar automático. acima. Mas os rótulos nutricionais de muitos produtos à base de plantas altamente processados ​​exigem uma pesquisa no Google para decifrar: metilcelulose, amido modificado, concentrado de proteína de soja. Os pesquisadores ainda não sabem quantos desses ingredientes se comportam no corpo ao longo do tempo. Enquanto isso, comer uma dieta centrada em vegetais, principalmente alimentos integrais e minimamente processados, está ligada a uma série de benefícios à saúde bem pesquisados , como menor risco de doenças crônicas e obesidade.

Uma cultura alimentar que eleva a abundância de variedades de plantas comestíveis em todo o mundo também pode reforçar os movimentos de soberania alimentar e justiça alimentar, chamando a atenção para as variadas tradições alimentares e ampliando a representação das pessoas que as cultivam e as preparam.

Uma maior variedade de leguminosas e grãos estáveis ​​​​nas prateleiras poderia se tornar ingredientes acessíveis e abriria as portas para respeitar as tradições alimentares onde a carne e o queijo desempenham o papel de agentes aromatizantes, enquanto as plantas ocupam o centro do palco. Também daria espaço para honrar a relação simbiótica – e muitas vezes culturalmente tradicional – entre animais criados com responsabilidade, plantas e saúde do solo.

Cultivar uma cultura alimentar global que exija maior variedade de plantas inteiras também pode ser uma solução climática, por meio de métodos agroecológicos, como rotação de culturas e consórcio (cultivar duas ou mais culturas em proximidade).

A agricultura, globalmente, é responsável por até um terço de todas as emissões de gases de efeito estufa . Enquanto isso, o Project Drawdown – uma organização que lista dezenas de soluções para reverter o aquecimento global – classifica as dietas ricas em plantas entre as três mais eficazes. De acordo com suas métricas , a popularização de dietas que enfatizam alimentos à base de plantas pode ter um impacto muito maior no clima do que a adoção generalizada de carros elétricos, por exemplo.

Os produtos alternativos à carne permanecem na vanguarda dos alimentos à base de plantas nas prateleiras dos supermercados. (Angela Weiss/AFP/Getty Images)

Para chegar lá, a narrativa pública do “plant-based” precisa mudar. De acordo com o diretor executivo do Project Drawdown, Jonathan Foley, sua organização “mostrou que a mudança para dietas mais baseadas em vegetais, juntamente com a redução do desperdício de alimentos, é uma parte crucial do tratamento das emissões de gases de efeito estufa do setor agrícola e alimentar. Mas precisamos ter uma conversa mais ampla sobre o sistema alimentar mais amplo. E engajamento, educação e comunicação mais amplos serão fundamentais.”

As pessoas parecem prontas para um futuro de plantação. O tamanho do mercado de leguminosas, cogumelos, favas e grão de bico está crescendo, em grande parte devido à sua disponibilidade, baixo custo e maior adaptabilidade em diferentes cozinhas. E embora os capitalistas de risco ainda estejam ansiosos para encontrar o próximo Impossible Burger, o interesse em produtos à base de plantas parece estar se ampliando.

“Posso dizer que em nosso primeiro fundo nosso foco era encontrar um produto que imitasse carnes ou outros tipos de proteínas de origem animal, da maneira mais próxima possível”, Lisa Feria, CEO da Stray Dog Capital – uma empresa que tem fez mais de 45 investimentos na arena baseada em plantas — nos disse. Essa abordagem, ela reconheceu, “veio com algum sacrifício”, em saúde e sustentabilidade. Agora, o fundo está focado em investir em produtos à base de plantas que “ainda entregam todos os elementos memoráveis ​​dos alimentos que amamos, mas não têm a desvantagem dos ingredientes realmente processados ​​ou com alto teor de sódio”, disse ela. Um exemplo que ela apontou é o produto MyBacon, da MyForest Foods, feito com micélio de cogumelo e apenas cinco outros ingredientes: suco de beterraba, óleo de coco, sal, açúcar e especiarias.

Você pode ter visto produtos semelhantes – um novo gênero de alimentos à base de plantas de rótulo limpo de “terceira onda”, com ingredientes que você pode realmente ter em sua própria despensa e com sabores e ingredientes mais diversos. Se o Boca Burger incorpora a primeira onda de produtos à base de plantas, e a Impossible a segunda, você pode contar com empresas como Crafty Counter , The Live Green Co e hambúrgueres de algas Akua entre as novas fileiras.

“A indústria de alimentos dos EUA, em grande parte, sempre criou alimentos para maximizar o sabor da saúde e nutrição”, disse a cofundadora e CEO da Akua, Courtney Boyd Myers, em um e-mail. “Então, na busca por imitar a carne, não é surpresa que as maiores empresas de alimentos do setor à base de plantas tenham feito o mesmo.” Ela acrescentou: “Mais e mais pessoas estão procurando alternativas mais saudáveis, e mais empresas de alimentos estão criando produtos nutricionalmente superiores que se adaptam a esta ocasião”.

Este poderia ser um ponto de inflexão, culturalmente, para finalmente dar um salto na alimentação sustentável além dos imitadores de carne do mercado de massa para incluir alimentos mais biodiversos e minimamente processados. Empresas como Impossible e Beyond encontraram pessoas onde estão para tornar seus produtos à base de plantas acessíveis e demonstraram que as plantas podem ser deliciosas e recheadas. Mas sem expandir a narrativa baseada em plantas e incentivar o investimento em métodos agrícolas e de produção de alimentos que atendam às necessidades climáticas globais, esse momento poderia passar por nós – e nosso sistema alimentar poderia seguir em frente, praticamente inalterado.

Eve Turow-Paul é fundadora e diretora executiva da Food for Climate League e autora de “ Hungry: Avocado Toast, Instagram Influencers, and Our Search for Connection and Meaning ” (BenBella Books, 2020).

Sophie Egan é diretora de estratégia da Food for Climate League e autora de “ How to Be a Conscious Eater: Making Food Choices That Are Good for You, Others, and the Planet ” (Workman, 2022)

The Washington Post