A mutação que mudou a história dos mandarins

O biólogo Manuel Talón rastreou a origem das frutas cítricas no sopé do Himalaia, há oito milhões de anos, e mapeou sua evolução em variedades comestíveis modernas.

Grande parte da história humana pode ser encontrada dentro de uma loja de frutas. Por exemplo, se um comprador pede mandarins, eles estão usando uma palavra cunhada por comerciantes portugueses que navegavam no Mar da China Meridional no século XVI.

Para aqueles exploradores ibéricos, os mandarins eram os burocratas da China Imperial, educados de acordo com os ensinamentos do filósofo chinês Confúcio.

Como usavam vestes laranja, as frutas da mesma cor também receberam o mesmo nome. No entanto, a história dos mandarins começou muito antes, segundo o biólogo Manuel Talón, membro de uma equipe internacional de especialistas que lançaram luz sobre a fascinante viagem global desta humilde fruta.

Talón descreve uma floresta tropical de onde se originou o ancestral de todas as frutas cítricas, no sopé do Himalaia, em uma região hoje dividida entre China, Índia e Mianmar. Oito milhões de anos atrás, um período de resfriamento global levou ao deslocamento dessas espécies remotas. 

Os ancestrais do limão avançaram para o oeste e seus descendentes acabaram tão distantes como é hoje a Espanha, após a conquista muçulmana da península ibérica.

Os que migraram para o leste eram descendentes de mandarins, explica Talón, diretor do Centro de Genômica do Instituto Valenciano de Pesquisa Agropecuária. Nas Montanhas Nanling, no sul da China, esses proto-mandarins, então intragáveis, começaram a se diversificar.

"No mundo de hoje, existem mais de nove milhões de hectares de pomares de citrinos, uma área quase do tamanho de Portugal"

O novo estudo analisou os genomas de 69 variedades de citros e desvendou a origem de um evento que, à sua maneira, mudou o curso da história da humanidade.

Em muitas frutas cítricas silvestres, o pólen de uma planta-mãe masculina, ou seu esperma, viaja através das abelhas até a flor da planta-mãe. O resultado é uma semente que dá origem a uma nova planta, com 50% dos genes de cada uma de suas progenitoras. Há cerca de 1,6 milhão de anos, porém, as tangerinas das Montanhas Nanling sofreram uma mudança natural por meio de uma estranha mutação que levou ao surgimento do gene da apomixia, um comportamento biológico pelo qual as sementes produzem apenas cópias da planta-mãe. “Em humanos, seria como se um embrião fosse criado por células da pele da mãe. Seria um clone ”, diz Talón.

As frutas cítricas “são muito promíscuas”, observa ele. Há três anos, Talón e sua equipe publicaram uma árvore genealógica de frutas cítricas na revista científica Nature, de sua origem há oito milhões de anos.

A pesquisa revelou outro evento importante: cerca de 4.000 anos atrás, possivelmente nas margens do rio Yangtze, uma árvore de pomelo (a espécie mãe da toranja) polinizou uma árvore ancestral tangerina, dando origem a variedades comestíveis de tangerina. “A acidez foi reduzida, os níveis de açúcar aumentaram e a fruta cresceu em tamanho: as tangerinas ancestrais eram apenas um pouco maiores que as azeitonas”, explica Talón.

A apomixis, diz a bióloga, foi um “sonho” para os primeiros agricultores, que conseguiram aumentar o número de suas árvores favoritas gerando cópias perfeitas, sem arriscar na loteria do acoplamento genético com uma planta-pai. No mundo de hoje, existem mais de nove milhões de hectares de pomares de citrinos , uma área quase do tamanho de Portugal. E em todas as espécies comestíveis - como tangerinas, laranjas, toranjas e limões - está presente a apomixia, característica excepcional no reino vegetal, cortesia daquela mutação há 1,6 milhão de anos que passou de espécie em espécie e depois foi aproveitada com gratidão. de pelos primeiros homesteaders. “As frutas cítricas são um matriarcado extremo”, brinca Talón.

A árvore genealógica mostra uma orgia genuína entre as espécies. A laranja doce é filha de um pomelo e de uma tangerina.

O limão é filho de uma mãe laranja amarga e de uma cidra, fruta aromática usada na medicina medieval. “Um cítrico comestível é um mosaico genético, uma mistura de características selecionadas ao longo de milênios e reunidas graças à apomixia”, diz Talón.

Esta nova pesquisa, publicada na revista especializada Nature Communications em 26 de julho, revelou a existência de uma nova espécie de tangerina selvagem nas ilhas Ryukyu do Japão: Citrus ryukyuensis . Seus ancestrais teriam chegado ao arquipélago há cerca de cinco milhões de anos, vindos das Montanhas Nanling, o berço de todos os mandarins.

A equipe de pesquisadores de Talón é formada por sete cientistas japoneses e americanos, incluindo Fred Gmitter, da Universidade da Flórida.

O estado dos EUA está lutando contra uma praga da doença dos cítricos mais letal, Huanglongbing, ou doença do dragão amarelo, uma bactéria de origem asiática que dizimou as árvores cítricas da Flórida. A produção de laranja nos Estados Unidos caiu 72% entre 2008 e 2018. O grupo de pesquisa de Gmitter acredita que Citrus ryukyuensis pode conter o segredo para a criação de frutas cítricas resistentes ao Huanglongbing letal.

Talón relembra o resto da história das frutas cítricas na Espanha. As laranjas que os muçulmanos trouxeram para Al-Andalus (área da península ibérica e partes do Norte da África dominada pelos muçulmanos) nos séculos IX e X eram amargas, como as que ainda hoje podem ser encontradas nas ruas de Sevilha . “Nos séculos XV e XVI chegavam laranjas doces, já comestíveis, provavelmente nos barcos portugueses”, nota a bióloga. Em 1805, o horticultor britânico Abraham Hume introduziu na Europa mandarins vindos da cidade chinesa de Guangzhou, o culminar de uma jornada iniciada oito milhões de anos antes.

Fonte El País