'Vem das bactérias e volta às bactérias': o futuro das alternativas de plástico
Quando as pessoas pensam em resíduos de plástico, muitas vezes pensam nas embalagens que envolvem as frutas e vegetais dos supermercados - camadas brilhantes que são retiradas e jogadas no lixo assim que os produtos são descarregados em casa.
É um ciclo de desperdício que a empresa Apeel, sediada na Califórnia, diz que pode ajudar a acabar. A empresa desenvolveu um spray comestível, insípido e invisível à base de plantas para frutas e vegetais que funciona como uma barreira para manter o oxigênio do lado de fora e a umidade, aumentando a vida útil sem a necessidade de plástico descartável.
Atualmente está sendo pulverizado em pepinos e abacates em varejistas como o Walmart. “Estamos mostrando que você pode realmente reimaginar um sistema alimentar que não é construído sobre a base de plástico descartável”, disse o CEO, James Rogers.
A Apeel, avaliada em US $ 2 bilhões , faz parte de uma onda de startups e projetos científicos correndo para desenvolver materiais que poderiam ajudar a substituir os plásticos tradicionais de uso único. Seus métodos de produção e aplicações variam amplamente, mas seu objetivo declarado é o mesmo: acabar com o flagelo dos resíduos plásticos.
Desde a década de 1950, o mundo produziu cerca de 8,3 bilhões de toneladas de plástico, quase dois terços dos quais acabaram em aterros sanitários ou vazando para o solo, rios e oceanos; sufocando a vida selvagem. Os plásticos são um motor da crise climática - a grande maioria é feita de combustíveis fósseis e se a produção global continuar nas tendências atuais, os plásticos podem representar cerca de 20% do consumo de petróleo em meados do século.
O problema é que os plásticos fósseis não são fáceis de substituir. O plástico é um material maravilhoso: barato de produzir, leve e incrivelmente durável. Este último é de ótima qualidade em uso, mas não quando termina em aterros sanitários ou no meio ambiente - o plástico pode levar séculos para se degradar. Encontrar um material que seja forte, mas que também possa essencialmente se autodestruir quando necessário, é incrivelmente difícil. Mas muitos cientistas e empresas estão tentando.
Os bioplásticos surgiram como uma alternativa popular, embora atualmente representem menos de 1% do mercado . Feitos a partir de fontes biológicas como cana-de-açúcar, algas, até resíduos de banana e mariscos, muitos se inoculam eliminando a necessidade de combustíveis fósseis e também se degradam facilmente após o uso.
Essas alegações verdes nem sempre resistem a um exame minucioso, disse Sarah Kakadellis, pesquisadora em poluição por plástico no Imperial College London. Se a matéria-prima não for adquirida de forma sustentável, os bioplásticos podem acabar aumentando o desmatamento para limpar terras e competir com a produção de alimentos . Eles também nem sempre se decompõem tão facilmente quanto anunciado - às vezes levando anos - e outros requerem instalações de compostagem industrial, que podem ser escassas .
Algumas empresas afirmam ter resolvido esses problemas. A empresa holandesa de bioquímicos Avantium, que fez parceria com marcas como a Carlsberg, desenvolveu um plástico 100% vegetal feito de açúcares que pode ser usado em garrafas e filmes. A empresa afirma que seu plástico é 100% reciclável, tem uma pegada de carbono significativamente menor do que os plásticos de origem fóssil e é proveniente de plantas cultivadas de forma sustentável.
Se esse plástico cair do fluxo de reciclagem, testes mostraram que leva cerca de um ano para se decompor em um compostor industrial. Deixado no meio ambiente, o plástico começa a se degradar depois de um ano, de acordo com os resultados iniciais de um estudo de longo prazo com a Universidade de Amsterdã.
A Avantium planeja abrir sua primeira fábrica em 2023 na Holanda e prevê que sua embalagem estará nos supermercados em três anos.
Outras empresas estão desenvolvendo plásticos que evitam a necessidade de plantações. Em setembro, a startup de biotecnologia baseada no Reino Unido Shellworks lançou um plástico feito de micróbios encontrados em muitos ambientes marinhos e de solo. Estes se alimentam de fontes de carbono, construindo um sistema de armazenamento de energia semelhante à gordura. Quando essa gordura é extraída, ela se comporta exatamente como o plástico, disse o co-fundador da Shellworks, Amir Afshar; a diferença é que, quando retorna à natureza, as mesmas bactérias o veem como alimento e passam a comê-lo. “Ele vem das bactérias e depois volta às bactérias”, disse Afshar.
A empresa fechou acordos com empresas de beleza para trabalhar em produtos como tubos, garrafas e compactos, que muitas vezes acabam em aterros sanitários. Quando as pessoas terminam os produtos da Shellworks, disse a cofundadora Insiya Jafferjee, eles podem ser tratados como resíduos de alimentos e compostados, sem a necessidade de infraestrutura especial.
Outros cientistas estão tentando transformar o plástico em uma ferramenta para enfrentar a crise climática, fabricando plásticos a partir de gases de efeito estufa. “Pode-se ver no futuro capturar o dióxido de carbono do ar e usá-lo ... para produzir plástico”, disse Kakadellis.
Cientistas da Universidade Rutgers desenvolveram tecnologia que pode transformar água e CO 2 em precursores de vários plásticos, que eles dizem que podem substituir o PET e a fibra de poliéster, onipresentes na indústria da moda ( cerca de 60% do material transformado em roupas é plástico).
O método é “essencialmente replicar o processo da natureza para produzir petróleo e gás ao longo de milhões de anos, mas fazendo isso em uma fração de segundo”, disse Anders Laursen, CEO da RenewCO₂, a startup derivada da pesquisa da Rutgers. A empresa espera aproveitar o CO 2 emitido pelos plásticos à medida que se decompõem ou são incinerados e usá-lo para criar novos produtos. RenewCO₂ está construindo uma planta piloto e espera chegar à comercialização em 2025.
O aumento da resistência do consumidor aos plásticos também levou algumas empresas a experimentar materiais completamente diferentes. A Mars e a Unilever estão fazendo experiências com papel, que é amplamente reciclado e menos nocivo que o plástico se acabar no mar ou em aterros sanitários.
Neste verão, a Coca-Cola começou a testar uma garrafa de papel na Hungria para sua bebida AdeZ, em parceria com a startup Paboco , com sede em Copenhague , que fabrica garrafas de celulose de papel certificada pelo FSC. Essas garrafas ainda têm uma tampa de plástico, no entanto, e são forradas com um filme plástico PET reciclado para evitar que o produto vaze ou que fibras de papel entrem. "Nossa visão final", disse o CEO interino da Paboco, Gittan Schiöld, "é desenvolver uma garrafa de papel totalmente biológica que também pode ser reciclada no fluxo de papel ”.
As grandes questões para essas inovações, disse Sander Defruyt, que lidera a iniciativa da nova economia dos plásticos na Ellen MacArthur Foundation, são: de onde vem o material e onde ele vai parar? O papel, por exemplo, não é um material de embalagem sustentável se contribuir para o desmatamento ou se as garrafas de papel e as embalagens de doces não forem recicladas. Também é provável que leve muitos anos antes que esses materiais possam ser escalonados o suficiente para fazer uma marca nas 300 milhões de toneladas de plástico produzidas a cada ano.
Mark Miodownik, professor de materiais e sociedade da University College London, se preocupa com a proliferação de materiais que estão sendo desenvolvidos sem pensar o suficiente sobre como eles se encaixam nos sistemas de resíduos existentes. “O que mais queremos fazer é realmente fazer plásticos que sejam muito duráveis e queremos mantê-los no sistema - por isso, queremos reciclar”, disse ele.
Onde ele acha que biodegradabilidade e compostabilidade fazem sentido estão produtos como sacos de lixo para lixeiras de alimentos, saquinhos de chá (“por que incluir o plástico que vai durar 100 anos em saquinho de chá? Isso é loucura!”) E produtos de higiene, como fraldas.
Antes de ser treinado para usar o penico, um bebê pode usar cerca de 6.000 fraldas descartáveis e elas são quase impossíveis de reciclar. A empresa australiana gDiapers criou uma fralda compostável sem plástico juntamente com um serviço de entrega e coleta. “Colocamos essa coisa no mundo, vamos trazê-la de volta”, disse Jason Graham-Nye, co-fundador do gDiapers com sua esposa, Kim.
A empresa está realizando um teste de entrega e coleta de fraldas compostáveis em Papua Ocidental, Indonésia, onde as fraldas representam cerca de 20% dos resíduos do oceano - o composto resultante é usado na terra. Também está trabalhando para lançar seu primeiro teste no Reino Unido em Londres.
Produtos com vida útil muito curta também podem ser adequados para embalagens compostáveis. A Notpla, com sede em Londres, faz substitutos de plástico a partir de algas marinhas - uma planta sequestradora de carbono de crescimento rápido - que se decompõe em qualquer lugar em poucas semanas.
“É voltado para lugares onde escolhemos algo, consumimos e acaba em minutos”, disse o cofundador Pierre Paslier, “e é aí que o plástico é o pior material, porque estará disponível para sempre”.
As bolhas de água “Ooho” comestíveis de Notpla foram entregues aos corredores na maratona de Londres de 2019. Ela também fez parceria com o serviço de entrega JustEat para fornecer sachês de condimento compostáveis que podem ser colocados diretamente nas lixeiras de alimentos domésticos e desenvolveu um revestimento de algas marinhas para substituir o forro de plástico em caixas de papelão para viagem.
A inovação de materiais é uma parte do quebra-cabeça, disse Defruyt, mas lidar verdadeiramente com resíduos de plástico requer uma hierarquia de ação: eliminar o máximo de plástico possível; em seguida, use plástico reciclado; finalmente, onde os plásticos virgens ainda são necessários, use matérias-primas renováveis. “Realmente precisa estar nessa ordem”, disse ele.
Cientistas, engenheiros e empresas podem ficar tentados a olhar para o plástico e dizer: "vamos trocá-lo por outra coisa e agora está resolvido", disse Miodownik, mas "a verdade é que você tem que redesenhar todo o sistema se quiser resolva o problema".
Fonte: The Guardian
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