'O homem tubérculo de Kerala' em busca de defender as culturas raras e indígenas da Índia
Por Monika Mondal
Conhecido como “o homem tubérculo de Kerala”, Shaji NM viajou por toda a Índia nas últimas duas décadas, às vezes inspecionando arbustos em aldeias tribais, outras vezes estudando o solo das florestas mais próximas de casa, entre as colinas verdes de Wayanad, em Kerala. Seu único objetivo, e o que lhe valeu o título, é coletar variedades indígenas raras de tubérculos.
“As pessoas me chamam de louco, mas é por amor aos tubérculos que eu faço o que faço”, diz Shaji.
“Desenvolvi uma relação emocional com o tubérculo. Quando não tínhamos o que comer, comíamos tubérculos”.
As pessoas me chamam de louco, mas é por amor aos tubérculos que eu faço o que faço.
A fazenda de 8.000 metros quadrados (2 acres) de Shaji possui uma grande variedade de tubérculos, alguns à beira da extinção e alguns que produzem frutos de tamanho recorde. Variedades mais conhecidas, como inhame, batata-doce, mandioca, taro e batata chinesa também prosperam lá. Como muitos keralitas, o favorito de Shaji é o dioscorea – ele cultiva cerca de 60 variedades em sua fazenda – e ele adora inhame branco.
Às vezes, o boca a boca o ajuda a localizar tubérculos raros, com grupos do Facebook e WhatsApp também o atualizando sobre possíveis descobertas. Quando encontra uma nova variedade, diz: “Consulto os anciãos e agricultores das várias aldeias tribais e tentamos dar ao tubérculo algo mais próximo do nome tribal.”
Além de ganhar seu apelido, o trabalho de Shaji na conservação e popularização do tubérculo foi reconhecido com vários prêmios em nível estadual e nacional, incluindo um prêmio de biodiversidade da Índia pela conservação de espécies domesticadas em 2021.
Seu amor pelos tubérculos, que são amplamente utilizados na culinária indiana, começou em uma idade jovem. Enquanto ele estava crescendo, a comida era muitas vezes escassa. “Gráficos como trigo ou arroz eram difíceis de obter”, diz Shaji.
“E a única coisa que nos forneceu um suprimento constante de alimentos foram os tubérculos, porque eles estão disponíveis localmente e crescem com facilidade.”
Quando os avós de Shaji se mudaram da área baixa de Ernakulam em Kerala para as terras altas de Wayanad em 1952, banquetear-se com tubérculos cultivados tradicionalmente era um modo de vida que Shaji continuou.
Shaji acredita que os tubérculos não são apenas essenciais como alimento, mas também por suas propriedades medicinais. “Costumávamos comer comida como nosso remédio – agora comemos remédios como nossa comida”, diz ele. “Devem ser os tubérculos que mantiveram meus avós saudáveis até agora, aos 110 anos.”
Hoje, a premiada coleção de Shaji consiste em mais de 200 variedades de tubérculos silvestres e indígenas. No dia em que conversamos, ele havia acabado de fazer um tour em sua fazenda para 50 alunos de Bangalore. Para ele, o conhecimento deve ser facilmente acessível. “Cultivo essas culturas na minha terra e depois dou as sementes aos agricultores e a quem as quiser. Em troca, eu os encorajo a multiplicar as colheitas e incluí-las em sua dieta”, diz Shaji, que se autodenomina “cultivador” em vez de agricultor.
Mas conservar alguns dos tubérculos mais raros não é tão fácil porque o clima esquenta. Kerala está perdendo biodiversidade à medida que as chuvas incessantes e fora de época arrastam os campos férteis. Quando, em 2018, Kerala recebeu uma das chuvas mais pesadas registradas em sua história, a fazenda de Shaji ficou submersa por 15 dias.
“Os cientistas me disseram que tudo estaria podre, e eu acreditei neles. Achei que não havia problema em perder tudo e começar do início, como fiz uma vez”, diz ele.
Muitas das descobertas de Shaji foram feitas em visitas a aldeias tribais. Fotografia: Shaji NM
Mas para sua surpresa – e da aldeia –, “tudo começou a brotar depois de um mês ou mais”, diz Shaji. “Nunca usei nenhum produto químico no meu solo, nunca. Talvez seja porque meu solo é tão bom que a natureza não devasta minha fazenda.”
Os pesquisadores observaram em um artigo de 2018 que as plantações de tubérculos “são resistentes às mudanças climáticas devido à sua capacidade de superar as condições adversas, tornando-se inativas e retomando o crescimento dos tubérculos durante condições favoráveis, reduzindo assim as chances de falhas nas colheitas”.
Essa capacidade de tolerar mudanças nas condições climáticas, dizem os pesquisadores, torna o tubérculo “muito importante para a segurança alimentar e a renda das pessoas nesta região, bem como em muitas partes do país”.
Para Shaji, porém, a agricultura é muito mais do que apenas fornecer alimentos.
“A agricultura deve começar primeiro em nossos corações e não na terra”, diz ele. “E então sabemos como cuidar dele apenas olhando para ele.”
Fonte: The Guardian
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