Extinção comestível: por que precisamos reviver a diversidade alimentar global
A Revolução Verde ajudou a alimentar uma população global crescente, mas ao custo de empobrecer a diversidade de cultivos. Agora, com as mudanças climáticas ameaçando cada vez mais o suprimento de alimentos, a necessidade de maior resiliência agrícola significa restaurar variedades de alimentos e culturas ameaçadas.
Em agosto de 2020, dentro da sala de degustação de uma torrefação de Londres, uma equipe de botânicos e baristas se reuniu para provar uma espécie de café que muitos acreditavam estar perdida para sempre. Foi um momento importante. Especialistas em café passaram anos pesquisando na África Ocidental as poucas árvores remanescentes dessa espécie, até emitindo “cartazes de procurados” aos agricultores perguntando se eles a tinham visto.
O café, chamado stenophylla , havia sido registrado pela última vez em Serra Leoa na década de 1950, mas a guerra civil e o desmatamento generalizado o levaram à beira da extinção. Em 2018, com a ajuda do Royal Botanic Gardens em Kew, foi encontrado um pequeno aglomerado de árvores stenophylla, que dois anos depois produziram apenas nove gramas de feijão.
Os primeiros goles deram esperança . “É perfumado, frutado e doce”, disse Aaron Davis, líder de pesquisa sênior de Kew para Cultivos e Mudanças Globais. “Stenophylla é um café com potencial real.”
Desde então, as sementes foram coletadas das árvores sobreviventes em Serra Leoa e 5.000 mudas estão sendo cultivadas em viveiros. Isso é significativo para todos nós, não apenas para os aficionados por café. Isso porque economizar alimentos diversos, sejam espécies vegetais ou raças de animais, nos dará as opções de que precisaremos em um futuro cada vez mais incerto.
Desde a Segunda Guerra Mundial, criamos um sistema alimentar altamente produtivo, mas incrivelmente frágil.
O caso da stenophylla é apenas uma das quase 40 histórias que descobri enquanto pesquisava meu livro, Eating to Extinction: The World's Rarest Foods and Why We Need to Save Them. Nele, argumento que estamos em um momento crucial em nossa história alimentar e em uma corrida contra o tempo para salvar a diversidade. Stenophylla ajuda a ilustrar o ponto. Embora existam 130 espécies de café identificadas até agora, o mundo depende de apenas duas, arábica e robusta. Ambos são vulneráveis às mudanças climáticas. Arábica é mais adequado para temperaturas em torno de 19 graus C (66 graus F); flutuações nisso podem reduzir a produtividade e estimular a ferrugem do café, uma doença fúngica devastadora. Robusta, uma espécie de sabor inferior, se sai um pouco melhor, crescendo em altitudes baixas em grande parte da África tropical úmida, mas precisa de umidade consistente ao longo do ano.
O Stenophylla, por outro lado, aguenta temperaturas mais altas e possui maior tolerância à seca, além de ser um café de excelente sabor, que os botânicos vitorianos chegaram a descrever como “superior” ao arábica. Se o arábica começar a falhar, como aconteceu catastroficamente no sul da Ásia no século 19 e novamente na América Central em 2014, milhões de cafeicultores serão afetados. A história se repetirá: as cadeias de fornecimento de café serão colocadas em risco, a renda familiar cairá e as economias regionais serão devastadas, provocando ondas de migração. Precisamos manter nossas opções em aberto.
Desde a Segunda Guerra Mundial, criamos um sistema alimentar altamente produtivo, mas incrivelmente frágil. Como um investidor com uma carteira de ações de apenas algumas participações, removemos uma importante rede de segurança para nossos suprimentos de alimentos: a diversidade.
Ao estreitar a base genética do sistema alimentar global e focar em culturas e raças animais altamente produtivas, mas cada vez mais uniformes, aumentamos nossa vulnerabilidade aos impactos das mudanças climáticas: temperaturas extremas, surtos mais virulentos de doenças, secas e chuvas irregulares .
A diversidade nos dá opções e proporciona resiliência.
Em menos de um século, a maior parte do mundo tornou-se dependente de um pequeno número de culturas para seu sustento. Desde o início da agricultura (aproximadamente 12.000 anos atrás), os humanos domesticaram cerca de 6.000 espécies de plantas para alimentação, mas agora apenas nove fornecem a maior parte de nossas calorias, e quatro delas – trigo, milho, arroz e soja – fornecem cerca de duas. terços dessa ingestão.
O gargalo não termina aí.
Apesar da enorme variação genética encontrada nessas culturas, apenas algumas variedades de cada são selecionadas para serem cultivadas em vastas monoculturas.
Na Grã-Bretanha vitoriana, as pessoas podiam comer uma maçã diferente todos os dias por mais de quatro anos e nunca comer a mesma duas vezes. Hoje, os supermercados normalmente oferecem quatro ou cinco variedades, todas extremamente semelhantes em níveis de doçura e textura. Nos Estados Unidos, no início do século 20, os agricultores cultivavam milhares de diferentes variedades de milho adaptadas localmente. No início da década de 1970, um pequeno número de híbridos dominava, e todos foram posteriormente considerados suscetíveis a uma doença chamada ferrugem das folhas. Talvez o mais famoso de todos, embora existam mais de 1.500 variedades diferentes de banana, o comércio global é dominado por apenas uma, a Cavendish, uma fruta clonada cultivada em vastas monoculturas e cada vez mais em risco de uma doença fúngica devastadora, TR4. Onde a natureza cria diversidade, o sistema alimentar a esmaga.
O declínio na diversidade de nossos alimentos e o fato de tantos alimentos terem se tornado ameaçados não aconteceu por acaso; é um problema inteiramente feito pelo homem. A maior perda de diversidade de cultivos ocorreu nas décadas que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, quando, na tentativa de salvar milhões da fome, cientistas de cultivos encontraram maneiras de produzir grãos como arroz e trigo em escala fenomenal. Para cultivar a comida extra que o mundo precisava desesperadamente, milhares de variedades tradicionais foram substituídas por um pequeno número de novas e superprodutivas. A estratégia que garantiu isso – mais agroquímicos, mais irrigação, além de nova genética – ficou conhecida como a “Revolução Verde”.
Por causa disso, a produção de grãos triplicou e, entre 1970 e 2020, a população humana mais que dobrou. Mas o perigo de criar colheitas mais uniformes é que elas se tornam vulneráveis a catástrofes. Um sistema alimentar global que depende apenas de uma seleção restrita de plantas corre maior risco de sucumbir a doenças, pragas e extremos climáticos.
Embora a Revolução Verde tenha sido baseada em ciência engenhosa, ela tentou simplificar demais a natureza, e isso está começando a sair pela culatra. Ao criar campos de trigo idênticos, abandonamos milhares de variedades altamente adaptadas e resilientes. Com demasiada frequência, seus valiosos traços foram perdidos. Estamos começando a ver nosso erro – havia sabedoria no que aconteceu antes. E há desenvolvimentos encorajadores: onde quer que você olhe no mundo, você pode encontrar pessoas trabalhando para salvar um alimento ameaçado de extinção e preservar a diversidade de que todos precisamos.
Na Índia, os agricultores estão olhando mais uma vez para variedades crioulas, ou nativas, de milheto. O painço é um cereal rico em nutrientes e diversificado que sustentou gerações de pessoas na Índia. Mas os colonizadores britânicos, desconhecendo as qualidades nutricionais e a resiliência únicas do milheto, o substituíram por variedades de trigo para pão e culturas comerciais como o índigo. Os milhetos que sobreviveram foram principalmente relegados à alimentação animal. O declínio do milho continuou após a independência da Índia e foi intensificado pela Revolução Verde à medida que o cultivo de arroz se expandia. Como resultado, as últimas colheitas de muitas variedades de milheto foram registradas no início da década de 1970.
“Apesar de suas muitas conquistas, a Revolução Verde nos trancou em um sistema insustentável”, diz um especialista.
Entre estes estava um milheto cultivado pelo povo Khasi de Meghalaya, no nordeste da Índia. Seu painço era chamado Raishan, um grão cor de marfim cozido em sopas e assado em biscoitos e pães achatados. Como milhões de indianos, os Khasi tornaram-se dependentes do Sistema de Distribuição Pública estatal, que hoje fornece US$ 2,25 bilhões em alimentos subsidiados – principalmente arroz, trigo e açúcar – para as 160 milhões de famílias mais pobres da Índia. O painço — trabalhoso para colher e moer — foi o primeiro alimento que eles próprios pararam de cultivar. Então, em 2008, na Índia e no resto da Ásia produtora de arroz, uma enorme crise de abastecimento causada por uma sequência de más colheitas, surtos de doenças e baixas reservas de grãos atingiu os sistemas alimentares. Os governos responderam proibindo as exportações de arroz, o que, por sua vez, desencadeou pânico e um aumento maciço de preços.
Em 2017, como parte da pesquisa para o meu livro, visitei uma dessas aldeias, Nongtraw, que fica no fundo de um vale tão íngreme que só pode ser alcançado descendo os 2.500 degraus cortados na paisagem. Em uma das cabanas de bambu, observei como uma fresadora fazia em dez segundos o que costumava levar uma hora com um pilão e um almofariz. Os aldeões Khasi de Nongtraw agora parecem pioneiros, já que o painço está sendo visto como uma das soluções para muitos dos problemas alimentares da Índia. Com uma dieta que se tornou fortemente dependente de variedades modernas de arroz branco e farinha de trigo refinada, a Índia sofre de uma tripla carga de desnutrição: uma em cada nove pessoas está desnutrida; um em cada oito adultos é obeso; e uma em cada cinco pessoas é afetada por alguma forma de deficiência de micronutrientes.
Outro problema enfrentado pela Índia é a água – ou a falta dela. Metade da safra de arroz da Índia é irrigada por fontes subterrâneas de água, e os aquíferos indianos estão se esvaziando mais rapidamente do que estão sendo reabastecidos. Quando uma equipe de cientistas – incluindo especialistas em água, criadores de plantas e nutricionistas – calculou o que aconteceria se grandes áreas de cultivo de arroz com uso intensivo de água fossem substituídas por milhetos e sorgo, eles encontraram benefícios em todos os níveis: mais nutrientes na dieta, menos gases de efeito estufa emissões, maior resiliência às mudanças climáticas, redução do uso de água e energia. Tudo isso pode ser alcançado sem perder uma única caloria ou expandir as terras agrícolas, concluíram.
“Apesar de suas muitas conquistas, a Revolução Verde nos trancou em um sistema insustentável”, diz o pesquisador-chefe e especialista em sistemas alimentares Kyle Davis, da Universidade de Delaware, “e sem diversidade de culturas não sairemos”. Isso faz com que variedades ameaçadas de milheto, como Raishan, pareçam um alimento do futuro, e não um que se perca no passado.
Em 2017, uma equipe internacional de cientistas de cultivos modelou o impacto do aumento das temperaturas nos rendimentos das principais culturas. Sua pesquisa mostrou que “cada grau Celsius de aumento na temperatura média global reduziria, em média, a produção global de trigo em 6%, arroz em 3,2%, milho em 7,4% e soja em 3,1%. Existem variedades de todas essas culturas, perdidas para os campos dos agricultores no século 20 , mas armazenadas em bancos de sementes, que, assim como o milheto Raishan, possuem características que nos darão maior resiliência para o futuro.
E a construção de resiliência nos sistemas alimentares em uma parte do mundo pode beneficiar outras, como é o caso dos esforços para preservar um tipo de baunilha selvagem ameaçado de extinção encontrado na região central do Brasil, importante para uma comunidade conhecida como Kalunga.
Descendentes de escravos fugidos, os Kalunga criaram uma rede de aldeias no Cerrado, o imenso planalto de savana, pastagens e floresta tropical que ocupa quase um quarto do território brasileiro. Aqui, além de cultivar arroz, feijão e gergelim, os Kalunga usam plantas silvestres, entre elas uma espécie ameaçada de baunilha silvestre com a qual preparam infusões e dão sabor aos alimentos. Suas vagens são maiores do que todos os outros tipos conhecidos de baunilha – é mais do tamanho de uma banana do que de um feijão – e seu sabor é mais intenso. As vagens são colhidas na primavera, principalmente ao longo dos rios que serpenteiam pelas florestas do Cerrado, onde crescem entre as palmeiras de buriti. Para os Kalunga, ir em busca das vagens é como forragear cogumelos; todo mundo tem um patch secreto. Mas mesmo com esse conhecimento,
Nem o Kalunga nem os macacos são a causa do estado de extinção da baunilha, no entanto; empresas agrícolas e mineradoras recém-chegadas estão limpando ou degradando a terra e causando a perda de biodiversidade.
Os Kalunga podem ajudar a preservar a biodiversidade remanescente do Cerrado, mas somente se tiverem oportunidades econômicas para isso. É aí que entra a baunilha selvagem. “Protegendo as comunidades Kalunga, podemos proteger o Cerrado”, diz Alex Atala, um dos chefs mais renomados do Brasil. “A baunilha selvagem oferece uma oportunidade econômica. A planta pode dar um futuro aos assentamentos Kalunga e as comunidades podem ajudar a controlar a expansão do cultivo de soja.”
Nosso sistema alimentar quebrado precisa ser reconstruído com a diversidade em seu núcleo.
Foram criados projectos para ajudar os Kalunga a polinizar manualmente as plantas de baunilha (para aumentar os rendimentos) e para melhorar as suas técnicas de processamento. “Uma família pode ganhar US$ 50 por dia”, diz Atala, “mais dinheiro do que os pagamentos de assistência social ou os salários pagos pelas minas ilegais”. Salvar o Cerrado não é apenas proteger os rios e as florestas – seu povo também precisa ser protegido, ele acredita. “Eles são defensores da biodiversidade. Por quê? Porque eles dependem disso.”
Mas, novamente, todos nós fazemos. Embora seja menos conhecido que a vizinha Amazônia, o Cerrado é um dos mais ricos centros de biodiversidade do mundo. Como um dos maiores sumidouros de carbono do mundo, sua preservação é vital no combate à crise climática.
A transformação do sistema alimentar e a necessidade de repensar a agricultura pareciam estar em segundo plano na COP26, a Conferência das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, realizada em Glasgow em novembro passado. Nenhum dos 10 dias temáticos foi dedicado à agricultura ou aos nossos hábitos alimentares. Mas em todo o mundo existem heróis alimentares de base e ativistas indígenas assumindo a responsabilidade de conservar a diversidade, salvar alimentos ameaçados e manter vivos conhecimentos e habilidades, alguns por razões de identidade e cultura, outros para construir resiliência e aumentar a autossuficiência. Nosso sistema alimentar quebrado precisa ser reconstruído com a diversidade em seu núcleo. Este não é um chamado para retornar a um passado mítico ou tranquilo, mas um apelo para valorizar e celebrar a engenhosidade e o legado de gerações de agricultores e produtores de alimentos. Cabe a nós continuar seu legado.
Dan Saladino é jornalista gastronômico e apresentador do The Food Programme da BBC Radio 4. Ele é o autor de Eating to Extinction: The World's Rarest Foods and Why We Need to Save Them e ganhador do Prêmio James Beard de jornalismo alimentar.
Comentários
Postar um comentário