Traços químicos em antigos potes da África Ocidental mostram uma dieta rica em plantas

A culinária da África Ocidental é conhecida por seus ingredientes e sabores distintos, muitas vezes incluindo uma gama diversificada de alimentos vegetais.

Uma refeição tradicional consiste em um alimento rico em amido cozido em uma panela, servido com um molho preparado com vegetais, peixe ou carne. Muitas vezes é acompanhado por pulsos. Hoje, esses alimentos ricos em amido incluem tubérculos como inhame, mandioca, sorgo, milheto e milho.

Os vegetais folhosos acompanham muitos pratos da África Ocidental, como o inhame triturado no sul da região. Em colaboração com químicos da Universidade de Bristol, pesquisadores da Universidade Goethe já mostraram com sucesso que as origens de tais pratos remontam a 3.500 anos.

Foram examinados mais de 450 potes pré-históricos, 66 deles continham vestígios de lipídios, ou seja, substâncias insolúveis em água. Em nome da equipe de pesquisa Nok da Goethe University, químicos da Universidade de Bristol extraíram perfis lipídicos, com o objetivo de revelar quais plantas haviam sido usadas. Os resultados já foram publicados em “Ciências Arqueológicas e Antropológicas”: mais de um terço dos 66 perfis lipídicos apresentaram distribuições muito distintas e complexas – indicando que diferentes espécies e partes de plantas foram processadas.

Hoje, vegetais folhosos, por exemplo as folhas cozidas de árvores como o baobá (Adansonia digitata) ou do arbusto – nomen est omen – folha amarga (Vernonia amygdalina), acompanham muitos pratos da África Ocidental. Esses molhos folhosos são enriquecidos com especiarias e vegetais, bem como peixe ou carne, e complementam os alimentos ricos em amido do prato principal, como o inhame moído na parte sul da África Ocidental ou o mingau grosso feito de milheto nas savanas mais secas da região. norte. Ao combinar seus conhecimentos, pesquisadores de arqueologia e arqueobotânica da Universidade Goethe e cientistas químicos da Universidade de Bristol corroboraram que as origens de tais pratos da África Ocidental remontam a 3.500 anos.

Nas zonas do norte do Sahel e da savana, o milheto é preparado principalmente como mingau, enquanto na zona da floresta do sul, um purê triturado de tubérculos como o inhame, chamado fufu, é o principal elemento rico em amido.

Os vegetais indígenas, consumidos em quase todas as refeições da África Ocidental, incluem berinjela, abóbora, melancia e quiabo (usado como espessante para sopas e ensopados).

Uma grande variedade de vegetais folhosos verdes cultivados e forrageados, pouco conhecidos fora do continente africano, também são consumidos, que incluem folhas de amaranto, rosela e baobá.

Pouco se sabe sobre quanto tempo todas essas plantas foram cultivadas e comidas na região. A domesticação de plantas desempenha um papel fundamental na história humana. E muitas plantas usadas globalmente foram domesticadas na África Ocidental, por exemplo , milheto , feijão-fradinho, inhame africano , fonio (um grão antigo) e arroz africano. Investigar a origem e o desenvolvimento das culturas indígenas da África Ocidental tem relevância global, fornecendo informações sobre a adaptação humana e a história das plantas.

Encontrar evidências arqueológicas de seu uso ajuda a esclarecer as origens da manipulação humana de espécies selvagens, incluindo plantio e colheita.

Algumas plantas alimentícias, incluindo grãos e leguminosas, foram encontradas em sítios arqueológicos na África Ocidental que datam de 3.000 anos atrás. No entanto, encontrar evidências de vegetais e folhas verdes é difícil, pois geralmente não sobrevivem em escalas de tempo arqueológicas.

“Os restos de plantas carbonizadas, como sementes e cascas de nozes preservadas em sedimentos arqueológicos, refletem apenas parte do que as pessoas comiam naquela época”, explica a professora Katharina Neumann. Eles esperavam, diz ela, que as análises químicas fornecessem informações adicionais sobre a preparação de alimentos. E, de fato, com a ajuda de biomarcadores lipídicos e análises de isótopos estáveis, os pesquisadores de Bristol conseguiram mostrar, examinando mais de 450 vasos pré-históricos, que o povo Nok incluía diferentes espécies de plantas em sua dieta.

Julie Dunne, da Unidade de Geoquímica Orgânica da Universidade de Bristol, diz: “Esses perfis lipídicos de plantas incomuns e altamente complexos são os mais variados vistos (globalmente) em cerâmica arqueológica até hoje”. 

Parece haver pelo menos sete perfis lipídicos diferentes nos vasos, o que indica claramente o processamento de várias espécies de plantas e órgãos vegetais nesses vasos, possivelmente incluindo órgãos de armazenamento subterrâneo (tubérculos), como o inhame.

A única maneira de investigar isso é analisar resíduos orgânicos preservados em cerâmica antiga. Nossa pesquisa combinou a análise de resíduos orgânicos de 458 embarcações pré-históricas com evidências arqueobotânicas de 10 locais da cultura pré-histórica Nok na Nigéria. Essa cultura abrangeu um período de cerca de 1.500 anos, desde meados do segundo milênio aC até o século passado aC.

O que encontramos na cerâmica Nok foi evidência química de uma notável variedade de plantas. É impossível dizer quantos, mas isso sugere que – como hoje – uma grande variedade de folhas verdes foi processada junto com cereais, leguminosas e o que provavelmente eram inhames. O método que usamos, a análise de lipídios, agora pode ser adicionado ao “conjunto de ferramentas” de técnicas úteis para identificar a exploração de plantas na África Ocidental, dando uma visão mais completa da preparação de alimentos e da dieta antiga. Isso foi feito em outros lugares, mas é o primeiro na África Ocidental.

Análise de resíduos orgânicos de cerâmica antiga

A técnica de análise de resíduos orgânicos envolve triturar pequenos pedaços de cacos de cerâmica escavados em sítios arqueológicos e extrair quimicamente os lipídios preservados nos vasos. Os lipídios são as gorduras, óleos e ceras do mundo natural. Eles fornecem uma “impressão digital biomolecular” dos alimentos que foram cozidos nos recipientes.

O povo da cultura Nok, conhecido por suas estatuetas de terracota e trabalho de ferro primitivo, viveu cerca de 3.500 anos atrás na Nigéria. Pouco se sabia sobre sua dieta e práticas de subsistência porque os solos ácidos dos sítios arqueológicos de Nok não preservavam muito material orgânico. Por exemplo, havia poucos ossos de animais para fornecer informações sobre se eles mantinham animais domesticados ou caçavam animais selvagens.Vegetais folhosos tradicionais a) quiabo (Abelmoschus esculentus (L.), b) malva de juta (Corchorus olitorius L.), c) berinjela africana (Solanum macrocarpon L. Marco Schmidt, Meike Piepenbring e Marco Schmidt

Restos de plantas carbonizadas sugeriram que eles cultivavam milheto ( Cenchrus americanus syn. Pennisetum glaucum ) e feijão -fradinho ( Vigna unguiculata ) e buscavam frutas de árvores, como canário ( Canarium schweinfurthii ) e pêssego africano ( Nauclea latifolia ).

As gorduras animais, como leite ou carne, são de longe os alimentos mais comuns identificados em potes antigos em todo o mundo. Por isso, ficamos surpresos quando nossas análises revelaram que mais de um terço dos fragmentos de cerâmica Nok produziram uma notável variedade de perfis lipídicos de plantas, alguns dos quais nunca haviam sido vistos em navios arqueológicos em nenhum lugar - embora evidências de processamento de plantas tenham sido encontradas no Saara líbio.

Nossos resultados sugerem que as pessoas Nok consumiam “verdes” ou folhas de plantas como juta malva, berinjela africana, quiabo, feijão-fradinho e bombax, amplamente utilizadas hoje. Estes fornecem nutrição barata, mas de qualidade, e adicionam sabor e sabor aos alimentos básicos à base de amido consumidos. Eles podem ser mantidos secos e armazenados para uso durante todo o ano, proporcionando um amortecedor em períodos de escassez de alimentos.

Uma das espécies que mais fornecem folhas hoje é o baobá, que, junto com o quiabo, o falso gergelim, a juta malva e o gergelim preto, é cozido em sopas com um pouco de potássio (carbonato de potássio) para dar um alto teor de mucilagem, ou “ consistência viscosa”. Esta sopa é frequentemente encontrada em áreas que produzem muito inhame, provavelmente porque o inhame triturado é complementado por molhos dessa consistência, assim como outros pratos locais de cereais e tubérculos.

Evidências de vegetais folhosos e plantas ricas em amido nas panelas antigas refletem os amidos e molhos preparados hoje.

Esses resultados empolgantes nos permitiram ir além da identificação de refeições que se pensava consistir principalmente de carne e plantas amiláceas. Podemos agora confirmar, com base na gama muito diversificada de perfis lipídicos que encontramos, a preparação de refeições antigas combinando vegetais, leguminosas, tubérculos e, possivelmente, ervas e especiarias, na África Ocidental pré-histórica.

A invenção inicial da cerâmica há cerca de 10.000 anos nesta região, crucial para facilitar o processamento de plantas, sugere que a culinária vegetal da África Ocidental pode ser milhares de anos mais antiga do que se pensava. Esta questão permanece em aberto por enquanto.

Julie Dunne

Pesquisador de Pós-Doutorado em Arqueologia, Universidade de Bristol