PERU: UMA CAPITAL DO MIRTILO NO MEIO DO DESERTO

Por mais surpreendente que possa parecer, o Peru é o maior exportador mundial de mirtilos. Depois da onda de calor do ano passado, o país está a acelerar o ritmo para produzir variedades mais resistentes às alterações climáticas.

Numa grande fazenda multinacional na região de La Libertad, no Peru, os funcionários colhem mirtilos. Embora se pensasse que esta região que se estende ao longo da costa noroeste do país era inadequada para o cultivo de mirtilo, é hoje uma referência mundial neste sector de actividade. FOTO Alessandro Cinque

No início de agosto, as colinas costeiras arenosas de La Libertad, no norte do Peru, estão repletas de frutas arroxeadas. Mais algumas semanas e a colheita do mirtilo pode ocorrer neste deserto que pensávamos ser inadequado para o seu cultivo há apenas dez anos. Mas hoje, esta região árida coloca o Peru na vanguarda do mercado global de mirtilo.

Enquanto caminha entre os arbustos de mirtilos, que mal chegam a um metro e meio de altura, Álvaro Espinoza se inclina, arregalando os olhos diante de tantos mirtilos; e confrontados com o tamanho gigantesco de alguns.

“Até o medidor é inútil”, ri o engenheiro agrônomo ao tentar medir um com um chaveiro com aberturas circulares de diversos tamanhos. A baia não cabe na maior, que tem 2,5 centímetros de diâmetro.

Álvaro Espinoza foi um dos primeiros a experimentar o cultivo de mirtilo no Peru há cerca de quinze anos, numa época em que esta fruta nativa do hemisfério norte mal estava presente no país.

“As pessoas me disseram que eu era louco”, lembra ele. Desde então, o crescimento da indústria de mirtilo no Peru tem sido tão meteórico quanto o do Bitcoin.

Carlos Núñez possui um laboratório que estuda novas variedades de mirtilos. Estas bagas podem ser selecionadas pelo seu sabor, tamanho ou capacidade de adaptação a diferentes ambientes-FOTO Alessandro Cinque

Este é o quinto ano consecutivo que este país sul-americano, que ainda cultivava apenas algumas centenas de hectares em 2012, é o principal exportador de mirtilos frescos do mundo.

EM BUSCA DE UM BLUEBERRY XERÓFILO

Inspirados pelo sucesso dos seus vizinhos chilenos, os empresários peruanos começaram a interessar-se pelo mercado local de mirtilo no início dos anos 2000. Encontrar a variedade certa exigiu anos de tentativa e erro; Álvaro Espinoza tentou criar uma creche, mas não conseguiu. Agora trabalha no departamento de vendas da Planasa, empresa espanhola que desenvolve frutos silvestres mais saborosos e de melhor crescimento.

No Peru, o desafio era livrar-se da ideia preconcebida de que os mirtilos precisavam de passar um mínimo de horas no frio (a temperaturas inferiores a sete graus) para crescerem bem. Embora as montanhas andinas reunissem estas condições, o seu terreno acidentado apresentava obstáculos significativos para um sector de actividade que dependia fortemente do trabalho manual e de uma infra-estrutura composta por sistemas avançados de irrigação e unidades de embalagem. 

Trabalhadores de uma grande multinacional produtora de mirtilo são transportados entre diferentes áreas de uma fazenda em um ônibus da empresa-FOTO Alessandro Cinque

Virámo-nos, portanto, para o litoral onde já existiam megaprojetos de irrigação e grandes empresas agroexportadoras, como destacou Carlos Gereda, pioneiro do setor e fundador e CEO da Inka's Berries.

Ele foi o primeiro a identificar uma variedade de mirtilo capaz de suportar a costa temperada do Peru, onde a Corrente de Humboldt encontra os Andes, uma conjunção que produz condições quase desérticas.

Nascido em uma família de agricultores, Carlos Gereda começou a viajar para o Chile em 2006 para aprender sobre mirtilos. Após uma de suas estadias, ele trouxe quatorze variedades para testar no deserto peruano. Demorou dois anos para encontrar o caminho certo: Biloxi. Uma vez identificada esta variedade, investiu cerca de 300 euros para lançar uma empresa que se tornou pioneira no cultivo de mirtilo no Peru.

CRESCENDO OS BLUEBERRIES ROBUSTOS DO FUTURO

Agora, os campos de mirtilos abrangem quase 20.000 hectares (quase o dobro do tamanho de Paris) e o país exporta para o estrangeiro mais do dobro da quantidade de mirtilos que os seus concorrentes mais próximos. Mais da metade das vendas são feitas nos Estados Unidos, onde o Peru está por trás de quatro em cada dez importações de mirtilo fresco.

Mas no ano passado, este crescimento sofreu o seu primeiro declínio. Uma grande onda de calor alimentada por um evento El Niño atingiu a costa norte do Peru, incluindo La Libertad, o coração da indústria do mirtilo. As temperaturas saltaram 22°C acima do normal sazonal, resultando no inverno mais quente em sessenta anos. Este calor devastou certas variedades de mirtilos e a produção caiu 25%.

“A agricultura é assim, nada é certo e ainda falta provar tudo; é preciso vivê-lo, confidencia Carlos Gereda. Há momentos em que, do nada, um episódio climático obriga a repensar tudo. »

Esta experiência, além dos aumentos esperados nas temperaturas devido às alterações climáticas, acelerou os esforços para desenvolver novas variedades de mirtilos geneticamente modificados que possam crescer bem em ambientes mais quentes.

Mirtilos medindo mais de 18 milímetros de diâmetro são descritos como “gigantes”, um tamanho popular no mercado, principalmente na China-FOTOGRAFIA DE Alessandro Cinque

Um trabalhador agrícola carrega mirtilos em um carrinho de mão durante a época da colheita. Em 2012, o Peru tinha apenas algumas centenas de hectares de mirtilos; agora, existem mais de 49.000 campos de mirtilo no país.

As variedades de mirtilo cultivadas no deserto costeiro do Peru permitem um fornecimento contínuo durante todo o ano. Eles estão prontos para a colheita durante a entressafra nos Estados Unidos e no Chile.

Os mirtilos têm origem na América do Norte e na Europa. Como muitas frutas, geralmente requerem exposição a temperaturas baixas o suficiente para crescerem adequadamente.

Para criar estas variedades resilientes, os cientistas cruzam plantas relacionadas, germinam as sementes e avaliam-nas ao longo dos anos para selecionar os melhores indivíduos, que são depois clonados e propagados in vitro. Outro objetivo nesta corrida genética é produzir mirtilos “gigantes” – fazer com que os mirtilos com mais de dois centímetros de diâmetro sejam a norma – a fim de aumentar a produtividade e satisfazer a procura.

No ano passado, a Inka's Berries lançou duas novas variedades gigantes, Alessia e Abril, em homenagem às sobrinhas de Carlos Gereda. Ambas são variedades tropicalizadas que florescem sem necessitar de baixas temperaturas.

UM NEGÓCIO PRÓSPERO, MAS NÃO PARA COLHEITADAS 

Apesar dos desafios iniciais, o microclima da costa peruana revelou-se vantajoso: permite elevados rendimentos e produção ininterrupta durante todo o ano. Empresas nacionais e estrangeiras, atraídas por incentivos fiscais e mão-de-obra barata, rapidamente obtiveram lucro vendendo a fruta a preços elevados durante a época baixa no Chile e nos Estados Unidos.

Mesmo tendo em conta as condições climáticas extremas do ano passado, o Peru vendeu 1,6 mil milhões de euros em mirtilos frescos no estrangeiro. Hoje, os mirtilos são o segundo maior produto agrícola do país, depois das uvas, e contribuíram para um aumento de treze vezes no total das exportações agrícolas anuais desde 2000.

No entanto, as condições de vida dos colhedores de mirtilo não correspondem ao sucesso que o sector está a registar. “Enquanto o crescimento dos negócios continua, somos explorados com um salário mínimo [260 euros por mês]”, lamenta Julisa González, colhedora da Camposol, principal exportadora de mirtilo. Seu salário diário mal cobre o custo de três potes de mirtilos em Nova York.

Embora algumas grandes empresas dominem a indústria de mirtilo no Peru, um número crescente de produtores de médio porte está entrando no setor.

Entre eles, Emilia Luján Pérez, uma agricultora de 76 anos que se prepara para plantar pés de mirtilo no seu terreno de 200 hectares em Virú, província costeira da região de La Libertad. Em oito meses, ela pretende colher as primeiras toneladas de mirtilos e ajudar a satisfazer o crescente apetite global.

“Se eu precisar de mais terra”, ela brinca, apontando com sua bengala para as montanhas áridas atrás de sua propriedade, “eu fico com as colinas. »

Apesar das temperaturas recordes, o Peru exportou 1,6 mil milhões de euros em mirtilos frescos no ano passado. 

FOTOGRAFIA DE Alessandro Cinque

Este artigo foi financiado pelo Pulitzer Center . Ele apareceu originalmente no site nationalgeographic.com em inglês.