Conheça a historia do chef e escravo do primeiro presidente dos Estados Unidos: James Hemings.

James Hemings foi cozinheiro-chefe do primeiro presidente dos Estados Unidos, George Washington.

George Washington é considerado um dos maiores líderes militares da história dos EUA, foi responsável pela derrota dos britânicos e foi o primeiro presidente da recém-formada nação dos Estados Unidos da América. 

No século 18, James Hemings era um dos chefs mais talentosos da América, ele também era escravo de Jefferson. “Era uma relação próxima, uma relação mestre-escravo, mas diferente”, diz a historiadora de Jefferson, Annette Gordon-Reed.

James Hemings teve papel fundamental em estabelecer a imagem e o status social do Gabinete do Presidente como uma família clássica.

Pouco se sabe sobre ele, mas há informações obtidas de George Washington Parke Custis, neto do presidente George Washington, esclarecem quem ele era, e seu papel.

Curtis escreve: “[Hércules] era um homem moreno escuro, pouco ou nenhum acima do tamanho normal, mas possuía uma grande força muscular que o autorizava a ser comparado com seu homônimo de história fabulosa.” Daí o nome Hércules. 

“Era uma relação próxima, uma relação mestre-escravo, mas diferente”, diz a historiadora de Jefferson, Annette Gordon-Reed.

Diferente, porque Hemings e seus parentes não eram apenas propriedade para Jefferson: eles também eram uma família.
Hemings era filho de uma mulata escravizada chamada Elizabeth Hemings e de um pai branco, John Wayles - que também era pai da esposa de Jefferson, Martha, e James Hemings e seus parentes se tornaram propriedade de Jefferson como parte da herança de Martha.

Depois de ganhar sua liberdade, mas antes de deixar Monticello, James Hemings escreveu um catálogo exaustivo das ferramentas da cozinha que ele administrou por anos. 

Hemings cresceu como escravo doméstico em Monticello, a propriedade rural de Jefferson na Virgínia, sabia ler e escrever, e dizia-se que era muito inteligente. 

Jefferson confiava nele, diz Gordon-Reed.

Portanto, quando Jefferson viajou para a França em 1784 para se tornar ministro do Comércio da América, levou Hemings, de 19 anos, com um propósito expresso: se tornar um chef treinado na França.
Paris era então a capital mundial da culinária, e Hemings passou cinco anos na cidade, dominando a arte da culinária francesa.
Sua formação foi extensa: Aprendeu os segredos dos bufês, um chef pasteleiro e até mesmo um chef do Príncipe de Conde, que era conhecido pelo esplendor de sua mesa.

“Para um americano aprender todo aquele encaranhado de normativas- escravidão à parte - foi incrível”, diz a historiadora de alimentos Paula Marcoux, que recriou pratos franceses clássicos da época em Monticello, usando os mesmos tipos de utensílios de cozinha que Hemings teria usado. 

Recente na cozinha Monticello, ela estava trabalhando em “ovos nevados”, uma receita de Hemings que a família Jefferson preservou ao longo das gerações:
Merengue escaldadas em calda de leite e servidas geladas sobre creme inglês.
Ela diz que sua técnica era incrivelmente sofisticada e seu treinamento certamente ultrapassou outros chefs americanos da época.

Em 1787, Hemings assumiu como chef de cozinha na imponente casa de Jefferson em Paris, era um grande trabalho: significava supervisionar outros criados brancos na cozinha - algo impossível de se imaginar acontecendo sob as rígidas restrições raciais da era escrava da Virgínia.
Mas Paris ofereceu uma vida totalmente diferente daquela que Hemings havia deixado para trás.
Ele se movia livremente pela cidade, tinha dinheiro no bolso porque Jefferson pagava seu salário - dinheiro que ele usou para contratar um professor francês.
Gordon-Reed diz que seu mundo era povoado de negros livres - não apenas servos, mas empresários, artistas e artesãos respeitados.

“Ele teria visto pessoas de sua raça, pessoas que se pareciam com ele, que ocupavam uma posição muito diferente no mundo”, diz Gordon-Reed.
Uma das pessoas em seu mundo parisiense era a irmã de Hemings, Sally - sim, aquela Sally Hemings, a mulher escravizada que acreditava ter dado à luz vários filhos com Jefferson.
Sally chegou em 1787 com uma das filhas de Jefferson.

Historiadores acreditam que o relacionamento de Sally Hemings com Jefferson começou durante sua estada na cidade das luzes.

De acordo com a historiadora Annette Gordon-Reed, Paris era uma cidade à beira de uma revolução.
Conversas sobre os direitos do homem encheram as ruas. E em algum momento, James e Sally Hemings descobriram um fato surpreendente sob a lei francesa, eles poderiam ter entrado com um processo pela liberdade, apesar disso, optam por não fazê-lo.

“Família”, diz Annette Gordon-Reed. “Havia um verdadeiro dilema para muitas pessoas escravizadas: você pega sua liberdade e se separa de sua família?”
Em vez disso, os irmãos Hemings concordaram em voltar para a América - e para a escravidão - com Jefferson em 1789.
Na época, diz Gordon-Reed, James Hemings pensava que teria outra chance de buscar sua liberdade em Paris: a viagem para casa era suposto para ser temporário para Jefferson e James Hemings, mas, uma vez de volta aos Estados Unidos, Jefferson tornou-se secretário de Estado de George Washington.

Hemings passou vários anos no serviço de Jefferson em várias cidades, incluindo Nova York e Filadélfia, então, quando Jefferson decidiu retornar a Monticello em 1793, Hemings fez algo notável: pressionou Jefferson para libertá-lo.
Em 1793, Thomas Jefferson prometeu libertar James Hemings se ele primeiro retornasse a Monticello e treinasse um chef substituto.
Em sua promessa juramentada, ele primeiro observa que incorreu em “grandes despesas” para providenciar o treinamento culinário.

“Das 607 pessoas que Jefferson possuiu ao longo de sua vida, houve apenas duas que realmente negociaram sua liberdade. James Hemings foi um deles ”, diz Susan Stein, curadora sênior da Monticello.
Como parte de seu acordo com Jefferson, James Hemings passou os três anos seguintes treinando seu irmão mais novo, Peter, para substituí-lo na cozinha.
Então, aos 31 anos, Hemings se tornou um homem livre.

Mas a liberdade era muito diferente para um homem negro na América do que em Paris.
Ele era um homem à deriva, em busca de seu lugar no mundo, viajava muito - tanto que Jefferson temia que as viagens de Hemings "acabassem na lua".
Eventualmente, em 1801, Hemings desembarcou em Baltimore. “Ele estava cozinhando para um taberneiro lá”, diz Stein. "Então, isso estava muito longe de sua expectativa de seu futuro."

Enquanto isso, Thomas Jefferson havia se tornado presidente - e ele pediu a Hemings para ser seu chef pessoal.
Hemings recusou, mas concordou em cozinhar em Monticello uma última vez, isso aconteceu no verão de 1801, um mês depois de deixar Monticello, chegou a notícia: Hemings estava morto, um aparente suicídio.
“Estamos pensando que James Hemings deve ter ideais e aspirações sobre sua vida que não poderiam ser realizados em sua época e lugar”, diz Stein. “E esses fatores provavelmente contribuíram para sua infelicidade e depressão e, finalmente, para sua morte.”

É impossível saber ao certo como ele se sentiu; o grande chef não deixou memórias, mas deixou receitas - e enquanto Marcoux prepara “ovos de neve” na cozinha histórica de Monticello, os pratos de Hemings e seu legado continuam vivos.

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