Como ex-samurais e fazendeiros cultivaram as primeiras maçãs japonesas

Frutas famosas, incluindo a maçã Fuji, foram o resultado de décadas de esforços.

Na década de 1860, sob a ameaça de colonização por potências ocidentais, o governo japonês empreendeu um projeto urgente de modernização. 

Seus esforços afetaram inúmeras facetas da vida diária japonesa, desde o desenvolvimento de um exército de estilo europeu até mudanças menores, como a instalação de lâmpadas de rua.

Com um grande número de leitores curiosos sobre culturas estrangeiras e as novas tecnologias que seu país estava adotando rapidamente, as editoras japonesas aproveitaram a ocasião, produzindo uma gama vibrante de livros e xilogravuras para o público.

Em um desses trabalhos, o Guia de Costumes Mundiais de 1873 , o autor Nakagane Masahira e seu editor em Tóquio incluíram uma ilustração da descoberta da gravidade por Newton depois que ele viu uma maçã cair de uma árvore. Mas, o que era uma maçã, afinal? Nenhuma dessas frutas estava à venda em Tóquio. O editor obviamente pensou que seria mais fácil substituir a fruta estrangeira desconhecida por algo mais familiar, como uma ameixa japonesa.

Enquanto os ilustradores esculpiam os blocos de madeira para esta imagem de Newton, os japoneses estavam apenas começando a cultivar as primeiras macieiras da ilha. Seus esforços resultariam em um mercado doméstico de maçã em expansão e, eventualmente, na criação de uma das variedades de maçã mais populares do mundo: a Fuji.

Nakagane e seu ilustrador de Tóquio devem ser perdoados por não saberem, mas uma maçã doméstica, um parente distante da maçã que tanto inspirou Newton, realmente existia no Japão. Semelhante a uma maçã silvestre, era menor do que uma bola de golfe, azeda e considerada adequada para ser oferecida em um altar budista - isto é, adequada para os mortos - mas não tanto para a mesa dos vivos.

Mas isso logo mudaria. 

As maçãs podiam durar meses em trânsito, o que lhes permitia viajar da Europa e dos Estados Unidos para o Japão. Um lote de maçãs ocidentais chegou via China no início da década de 1860, mas os provadores não ficaram impressionados, considerando a fruta verde e com aspecto de algodão. Ainda assim, encontrou os primeiros a adotar. O Senhor Matsudaira Shungaku do Domínio de Fukui mandou plantá-los em sua residência em Edo. Em 1865, um grande carregamento de maçãs dos Estados Unidos chegou ao Japão. “A fruta é bonita de se olhar e o sabor é tão bom”, escreveu Tanaka Toshio, um naturalista. “As pessoas estão surpresas. Eles dizem: 'Algo assim existe no mundo?' É extraordinário. ”

Esta fruta era deliciosa, mas poderia ser amplamente cultivada no Japão? Poucos anos depois de Tanaka Toshio dar uma mordida em sua primeira maçã, o jovem imperador Meiji e suas facções depuseram o último shogun Tokugawa do governo, renomeado Tóquio de Edo, e começaram seu enorme projeto de modernização no estilo ocidental. Para desenvolver a agricultura doméstica, o governo Meiji reservou terras, contratou especialistas estrangeiros e encomendou toneladas de sementes, plantas e animais estrangeiros.

Antes de uma viagem aos Estados Unidos em 1871, Hosokawa Junjirō - que é mais conhecido como legislador, não agricultor - ouviu de um agricultor americano empregado pelo governo Meiji que valia a pena cultivar maçãs no Japão. 

Durante uma viagem aos Estados Unidos em uma missão para estudar o país, Hosokawa adquiriu um grande número de maçãs Ralls Janet, uma variedade famosa cultivada por Thomas Jefferson. 

As árvores chegaram ao Japão em 1874 e, no ano seguinte, foram distribuídas para locais de pesquisa em Hokkaido, no norte de Honshu e em Nagano. 

As maçãs também chegaram às comunidades agrícolas por outras vias. John Ing, um missionário metodista em Aomori, introduziu um tipo diferente de maçã na cidade de Hirosaki e, a partir dela, o ex-samurai Kikuchi Kurō cultivou a primeira maçã do Japão, chamando-a de “Indo”, em homenagem ao estado natal de Ing, Indiana.

Com invernos frios e verões amenos e úmidos, as prefeituras de Aomori e Nagano acabaram sendo ideais para o cultivo de maçãs. Porém, inúmeros desafios forçaram os agricultores a inovar, sob o risco de perder a nova safra. 

Em 1877, Kikuchi Tatee, membro da proeminente família local de samurais de Hirosaki, estava tão determinado a cultivar as árvores de maneira eficaz que partiu para a estação de testes agrícolas de Nanae em Hokkaido para aprender sobre o cultivo de maçãs com especialistas estrangeiros.

Por sua vez, Kikuchi passou seus conhecimentos para o horticultor Tonosaki Kashichi, que se tornaria conhecido como o “Deus das Maçãs”. Tonosaki trabalhou incansavelmente para apoiar a cultura em Aomori, disseminando suas pesquisas sobre controle de pragas, pesticidas e poda. 

Quando os fazendeiros de Aomori ficaram preocupados com os galhos de maçã quebrando na neve pesada, eles criaram suportes de madeira para as árvores, semelhantes aos usados ​​em jardins tradicionais para proteger os pinheiros. Quando insetos e doenças ameaçaram sua plantação, eles embrulharam cuidadosamente cada fruta em jornal e papel tradicional japonês. Em pouco tempo, os agricultores estavam usando “sacos de maçã” especialmente fabricados que ainda podem ser vistos nos pomares japoneses hoje.

À Fuji surgiu de um esforço contínuo em Aomori para criar uma maçã melhor. Em 1939, pesquisadores na cidade de Fujisaki aplicaram pólen Red Delicious em um pistilo de flor Ralls Janet local. A fruta resultante era doce e crocante, com uma casca vermelha salpicada. Eles o chamaram de “Agricultura-Silvicultura nº 7”.

Mas o Fuji quase desapareceu da história. Com o avanço da Segunda Guerra Mundial, as comunidades de cultivo de maçãs do Japão lutaram. Em 1941, uma geada precoce destruiu a safra. Em 1944, foi um tufão; no ano seguinte, foi uma nevasca inoportuna que acabou com a colheita. 

Logo após o fim da guerra, ocorreu um desastre causado pelo homem na forma de novos impostos que derrubaram a indústria da maçã, seguido por uma queda nos preços em 1948.

A maçã Fuji poderia ter permanecido no “nº 7”, perdida na obscuridade da pesquisa local, se a região da maçã do Japão não tivesse voltado com força durante os anos 1950. Profissionais de marketing experientes transformaram a maçã em um símbolo de Aomori em campanhas publicitárias, à medida que as colheitas atingiam níveis históricos. Em 1956, Aomori produziu quase 30 milhões de bushels de maçãs. 

Em reconhecimento à importância econômica e cultural da fruta, as autoridades de Aomori rastrearam a macieira mais antiga do Japão, localizada em Tsugaru , e a designaram como monumento natural em 1960.

Finalmente, em 1962, os pesquisadores da Fujisaki apresentaram o “No.7” ao National Apple Name Selection Council. Os presentes decidiram chamar a maçã de “Fuji”, não por causa da famosa montanha, mas pela cidade de Fujisaki. A maçã Fuji, popular por sua crocância e doçura, viria a se tornar a maçã mais popular no Japão.

Aomori, lar de tantas inovações em maçãs do Japão, produz atualmente mais de 400.000 toneladas de maçãs por ano: a maior parte no Japão, com Nagano em segundo lugar. Hoje, as maçãs continuam sendo uma parte importante de sua marca e turismo. Em Nagano, o wagyū local , ou carne japonesa de alta qualidade, é famosa por vir de “Vacas Raised On Apples”. Em Aomori, os visitantes encontrarão uma vibrante indústria de turismo baseada na maçã. Junto com passeios de maçã, museus e pomares famosos onde os hóspedes podem colher suas próprias frutas, a região é pontilhada de memoriais aos inovadores que fizeram da maçã japonesa um doce sucesso