ACADÊMICOS E AGRICULTORES TENTAM APERFEIÇOAR UM NOVO USO PARA UM ALIMENTO BÁSICO DO SUL DOS ESTADOS UNIDOS
O esforço para criar uma variedade de quiabo com maior concentração de óleo nas sementes e sabor ideal está em andamento. Eu vinculei um artigo muito interessante na primeira janela de comentários abaixo detalhando o esforço, liderado por Chris Smith.
Atualmente, Clay Oliver da Oliver Farms é o único fornecedor de óleo de semente de quiabo e liderou a tarefa de aumentar a conscientização sobre o sabor suntuoso deste óleo.
O óleo de quiabo é um produto extraído das sementes maduras do quiabo, apresentando uma coloração verde-dourada e um sabor fresco, com notas sutis de nozes e pimenta. Rico em gorduras insaturadas, ele tem sido comparado a um azeite de oliva extravirgem de alta qualidade, mas com um toque característico do sul dos Estados Unidos.
No entanto, o cultivo de variedades de quiabo para produção de óleo ainda enfrenta desafios. Atualmente, as sementes da planta possuem um teor de óleo em torno de 21%, um número abaixo do necessário para viabilizar sua produção comercial. Pesquisadores estimam que esse percentual precisa atingir cerca de 35% para tornar a cultura economicamente viável. Para isso, esforços estão sendo feitos para desenvolver variedades de quiabo com maior rendimento de óleo, oferecendo aos agricultores uma nova possibilidade de cultivo.
Além do potencial culinário, o quiabo também tem sido utilizado em produtos de beleza, como a Escova Progressiva de Quiabo Xbtx Okra Complexo Selante, da Felps. Esse tratamento combina extrato de quiabo com óleos de argan e macadâmia para promover o realinhamento capilar, reduzir volume e minimizar o frizz.
O desafio da produção comercial
A diretora da The Seed Farm, uma propriedade de 3,5 acres dedicada à pesquisa agrícola comunitária na Universidade de Princeton, tem em seu escritório centenas de pequenos sacos de gaze – do tipo usado para lembranças de casamento. Mas, em vez de velas ou caixas de fósforos, cada um contém vagens colhidas de quase 2.000 plantas de quiabo cultivadas na fazenda naquele verão.
Os alunos da universidade desempenharam um papel fundamental no projeto, separando manualmente as sementes das vagens e guardando parte delas para as próximas safras. Em troca do esforço, foram premiados com brindes curiosos, como quiabo seco do Trader Joe’s e sacolas estampadas com o slogan: "Não se contente em ser medi-quiabo!"
O entusiasmo pelo quiabo na Ivy League começou com Chris Smith, fundador do Utopian Seed Project e autor de The Whole Okra. Smith tem explorado a versatilidade da planta há anos, transformando-a em cosméticos, papel, chá e até kimchi. Em 2023, ele uniu forças com Princeton para investigar mais uma aplicação: o óleo de quiabo.
Quando prensadas até a maturidade, as sementes de quiabo produzem um óleo verde-dourado, de corpo médio, rico em gorduras insaturadas, com sabor vegetal fresco e notas sutis de nozes e pimenta. Smith o compara a um azeite extravirgem, mas com um terroir típico do sul dos EUA. No entanto, para torná-lo viável, será necessário um avanço na ciência das culturas, criatividade culinária e agricultores dispostos a investir na novidade.
Possível ou sensato?
As variedades de quiabo existentes não são ideais para a produção comercial de óleo, pois seu teor de óleo ainda é muito baixo. Como referência, outras fontes estabelecidas, como a canola e o amendoim, apresentam teores mais altos.
Para mudar esse cenário, Smith iniciou, em 2021, o cruzamento de 17 variedades de quiabo com alto teor de óleo, oriundas de um banco de sementes do Departamento de Agricultura dos EUA. A fazenda de Princeton se encarregou do cultivo desses cruzamentos, enquanto o professor Jonathan Conway, do departamento de engenharia química e biológica, está analisando as plantas para identificar as linhagens mais promissoras.
Embora os resultados preliminares sejam positivos, Smith acredita que levará pelo menos mais cinco anos para estabilizar uma variedade comercialmente viável. Ele lembra que outras culturas passaram por processos semelhantes, como o girassol, que no século XIX possuía um teor de óleo abaixo de 30%, mas que, graças a melhorias genéticas, hoje pode alcançar até 50%.
"Antes, eu pensava que se algo fosse possível ou sensato, já teria sido feito", diz Smith. "Mas, mais recentemente, percebi que muitas coisas não são exploradas, mesmo que tenham grande potencial. O óleo de quiabo pode ser uma dessas oportunidades."
A experiência da Louisiana
Muitas das variedades de quiabo com maior teor de óleo vêm do Sudão, na África Oriental, onde a planta provavelmente foi cultivada pela primeira vez. No entanto, apesar de sua longa tradição na culinária africana – e de ter sido incorporada à alimentação do sul dos EUA, do Caribe e do Brasil através dos africanos escravizados –, não há registro histórico do uso do quiabo para extração de óleo.
Nos Estados Unidos, a primeira tentativa documentada ocorreu logo após a Segunda Guerra Mundial, quando cientistas da Louisiana State University, com o apoio da marca Wesson, processaram as sementes para fabricar um óleo culinário claro e neutro. No entanto, o projeto fracassou porque, ao removerem o sabor do produto, tornaram-no similar ao óleo de canola, que era mais barato e abundante.
A pesquisa em Princeton visa ajudar Oliver e outros potenciais produtores de óleo a atender suas necessidades muito mais perto de casa. Embora Smith ainda não tenha lançado a ideia para muitos produtores do Sul, ele argumenta que um quiabo com alto teor de óleo seria uma opção economicamente atraente para aqueles que buscam adicionar uma "cultura catadora" de baixo insumo à sua rotação. Ele também observa a resiliência do quiabo a estresses como secas e inundações, qualidades cruciais diante das mudanças climáticas.
Enquanto isso, Boden e outros chefs estão trabalhando para incorporar o óleo de quiabo ao vernáculo culinário, construindo familiaridade pública em antecipação a um produto mais disponível. “Meus amigos, se eles veem isso na minha cozinha, eles ficam tipo, 'Que diabos é isso?'”, ele diz. “Não é algo que está na ponta da língua de todo mundo.”
A abordagem atual, defendida por Clay Oliver, da Oliver Farm Artisan Oils, é bem diferente. Em vez de tentar transformar o óleo de quiabo em um substituto genérico, ele aposta em sua identidade única. O produto é prensado a frio e não refinado, preservando suas características originais. Comercializado como item premium, uma garrafa de oito onças custa cerca de US$ 35 e já conquistou seguidores entre chefs renomados
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