As capivaras prosperam, mesmo perto dos humanos, porque não são exigentes para comer
A dieta flexível dos roedores os ajudou a se adaptar a ambientes modificados pelo homem
Como os humanos destruíram os ecossistemas da América do Sul, as capivaras ainda prosperaram, possivelmente expandindo o que comem. Aqui, um rebanho de roedores de tamanho incomum pasta em um parque em Curitiba, Brasil.
Por Rebecca Dzombak
As capivaras, o maior roedor do mundo, vivem naturalmente em vastas pastagens, pântanos e rios em toda a América do Sul. Seu nome significa literalmente comedor de grama na língua tupi, que é indígena do Brasil e de outras regiões da América do Sul.
Assim, os cientistas que estudam as dietas das capivaras ficaram surpresos quando descobriram que os animais pareciam tão felizes mastigando as folhas das plantas da floresta quanto as gramíneas onduladas com as quais estão acostumados.
As novas descobertas, publicadas em 27 de fevereiro no Journal of Zoology , sugerem que a flexibilidade alimentar ajudou as populações de capivaras a aumentar nas cidades e sobreviver em paisagens mais distantes fragmentadas por estradas, campos e outras mudanças causadas pelo homem nas últimas cinco décadas.
“Se a dieta de uma espécie for bastante especializada, isso limitará sua capacidade de adaptação a ecossistemas modificados”, diz Maria Luisa Jorge, ecologista da Vanderbilt University em Nashville, que não participou do estudo. “As capivaras comem muita grama – nós as chamamos de herbívoras – mas elas podem comer outras coisas.” Isso os preparou para o sucesso, diz ela.
Esse sucesso é visível em São Paulo, a metrópole mais populosa do Brasil.
“Na Universidade de São Paulo, você os via todos os dias, pastando” no campus, diz Marcelo Magioli, ecologista do Instituto Pró-Carnívoros no Brasil. Eles também andam por estradas e campos agrícolas frequentes, o que lhes dá acesso fácil a culturas ricas em calorias.
Magioli queria saber o que as capivaras do Brasil estavam comendo para sobreviver à mudança de paisagem. Assim, ele e seus colegas coletaram amostras de cabelo de 210 capivaras em 13 populações diferentes que vivem em ambientes naturais ou fortemente modificados em todo o Brasil. Alguns animais viviam na movimentada metrópole de São Paulo; outros viviam perto de campos agrícolas.
A equipe também colheu amostras de duas populações no Pantanal – a enorme pradaria inundada da América do Sul. Os pesquisadores analisaram isótopos de carbono, diferentes formas de carbono que podem atuar como impressões digitais químicas, em pelos de capivara. Os isótopos de carbono disseram aos cientistas quanta grama versus plantas da floresta os animais comeram.
Como esperado, as capivaras com acesso às plantações os estavam comendo; milho e cana-de-açúcar são gramíneas, alimentos familiares aos roedores. Mas as capivaras em áreas urbanas mais fragmentadas e no Pantanal, onde as florestas estão invadindo as pastagens, mastigando árvores, cipós e até mesmo cactos que estavam disponíveis para elas, em vez de procurar grama seletivamente, descobriu a equipe. Algumas capivaras comeram os dois.
“Acho que o comportamento alimentar mais impressionante dessa espécie é que eles podem fazer a transição entre alimentos preferidos e não preferidos para que possam sobreviver em praticamente qualquer habitat”, diz Magioli.
Embora a dieta flexível possa significar que as capivaras sobreviveram a grandes mudanças no ecossistema, nem tudo são boas notícias. As capivaras comedoras de plantações podem ficar muito grossas e sofrer de problemas de saúde, além de serem vistas como pragas pelos agricultores por comer ou danificar as plantações. O conforto em torno da infraestrutura significa mais atropelamentos, e os carrapatos que os roedores carregam podem transmitir a mortal febre maculosa brasileira aos humanos.
Reconectar paisagens fragmentadas pode permitir que predadores naturais controlem as populações de capivaras, diminuam o contato com os humanos e restaurem o equilíbrio ecológico, diz Magioli.
Fonte Science News
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