Óleo à base de microalgas pode substituir o óleo de palma em alimentos
Uma equipe de cientistas liderada pela Universidade Tecnológica de Nanyang, Cingapura (NTU Cingapura) desenvolveu um método para produzir e extrair efetivamente óleos à base de plantas de um tipo de microalga comum.
Como os óleos produzidos a partir das microalgas são comestíveis e possuem propriedades superiores às encontradas no óleo de palma, o método recém-descoberto serviria como uma alternativa mais saudável e ecológica ao óleo de palma.
Comparado ao óleo de palma, o óleo derivado das microalgas contém mais ácidos graxos poliinsaturados, que podem ajudar a reduzir os níveis de colesterol “ruim” no sangue e diminuir o risco de doenças cardíacas e derrames. O óleo produzido por microalgas desenvolvido em colaboração com cientistas da Universidade da Malásia, na Malásia, também contém menos ácidos graxos saturados, que têm sido associados a acidentes vasculares cerebrais e condições relacionadas.
O óleo de palma é o óleo vegetal mais popular do mundo, presente em cerca de metade de todos os produtos de consumo e desempenha um papel central em uma ampla gama de aplicações industriais.
Os agricultores produziram 77 milhões de toneladas de óleo de palma para o mercado global em 2018, e espera-se que cresça para 107,6 milhões de toneladas até 2024.
No entanto, a rápida expansão das plantações de dendezeiros é culpada pelo desmatamento maciço em vários países, destruindo o habitat da vida selvagem nativa ameaçada.
Para produzir os óleos, o ácido pirúvico, um ácido orgânico que ocorre em todas as células vivas, é adicionado a uma solução com a alga Chromochloris zofingiensis e exposto à luz ultravioleta para estimular a fotossíntese.
A equipe da NTU desenvolveu separadamente inovação de redução de custos para substituir o meio de cultura de microalgas por resíduos fermentados de soja, melhorando o rendimento da biomassa de microalgas.
Após 14 dias, as microalgas são lavadas, secas e tratadas com metanol para quebrar as ligações entre os óleos e a proteína da alga, para que os óleos possam ser extraídos. A equipe também desenvolveu tecnologia de processamento verde para extrair óleos vegetais derivados de microalgas com eficiência.
Para produzir óleo vegetal suficiente para fabricar uma barra de chocolate comprada em loja que pesa 100 gramas, seriam necessários 160 gramas de algas.
A inovação do óleo de algas apresenta uma possível alternativa ao cultivo de palmeiras para óleo. Também reflete o compromisso da NTU em mitigar nosso impacto no meio ambiente, que é um dos quatro grandes desafios da humanidade que a Universidade procura abordar por meio de seu plano estratégico NTU 2025.
Os resultados do estudo foram publicados na publicação acadêmica revisada por pares Journal of Applied Phycology em fevereiro.
O professor William Chen, diretor do Programa de Ciência e Tecnologia de Alimentos (FST) da NTU, que liderou o projeto, disse: na cadeia agroalimentar, especialmente aquelas que causam impacto adverso ao meio ambiente. Descobrir isso como uma fonte potencial de alimento humano é uma oportunidade para diminuir o impacto que a cadeia de suprimentos de alimentos tem em nosso planeta”.
Uma abordagem tripla para as mudanças climáticas: algas
Além de servir como uma alternativa mais verde ao cultivo de palmeiras para óleos ou gorduras vegetais, a técnica desenvolvida pela NTU também tem o potencial de ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa, bem como o desperdício de alimentos.
Os cientistas dizem que, quando ampliada, a produção de óleos vegetais com luz solar natural, em vez de usar luzes ultravioleta, ajudaria a remover o dióxido de carbono da atmosfera, convertendo-o em biomassa e oxigênio por meio da fotossíntese.
À medida que a microalga cresce, converte dióxido de carbono em biomassa a taxas relativamente rápidas.
Em um estudo separado, os cientistas do programa de Ciência e Tecnologia de Alimentos da NTU também desenvolveram um processo para produzir o principal ingrediente de reação necessário para cultivar o óleo de microalga, o ácido pirúvico. Isso é feito por meio da fermentação de resíduos orgânicos, como resíduos de soja e cascas de frutas, o que não apenas reduziria os custos de produção, mas ajudaria a reduzir o desperdício de alimentos.
O professor Chen acrescentou: “Nossa solução é uma abordagem tripla para resolver três problemas urgentes. Estamos capitalizando o conceito de estabelecer uma economia circular, encontrando usos para possíveis resíduos e reinjetando-os na cadeia alimentar. Nesse caso, contamos com um dos principais processos da natureza, a fermentação, para converter essa matéria orgânica em soluções ricas em nutrientes, que poderiam ser usadas para cultivar algas, o que não apenas reduz nossa dependência do óleo de palma, mas mantém o carbono fora do atmosfera."
Os cientistas trabalharão na otimização de seus métodos de extração para melhorar o rendimento e a qualidade. A equipe de pesquisa recebeu o interesse de vários parceiros de alimentos e bebidas e pode explorar a ampliação de suas operações dentro de dois anos.
Devido às propriedades dos óleos, a equipe da NTU explorará adicioná-los a carnes à base de plantas para melhorar sua textura e propriedades nutricionais. Eles também esperam explorar usos farmacêuticos e cosméticos em produtos como cremes tópicos, batons e muito mais.
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