Explorando a rica e histórica cultura culinária do Iêmen

O livro recentemente publicado 'Bittersweet: A Story of Food and Yemen' analisa a alimentação e a humanidade da região cuja narrativa é tantas vezes dominada pelo conflito.

Há cerca de um ano, o fotógrafo Sayed Asif Mahmud estava em At Turbah, uma cidade perto da costa sul do Iêmen, quando uma mulher local "muito velha" o convidou para sua casa, oferecendo-se para preparar uma refeição para ele. 

Lá dentro, ele a observou enquanto ela cozinhava um rico caldo de carne em uma panela de pedra tradicional, mexido em uma pasta de feno-grego perfumada, apresentando-lhe uma tigela quente e saudável de salta — o prato nacional do Iêmen.

“Normalmente não sou um grande fã de comida, é mais uma questão de sobrevivência”, diz Mahmud. “Mas quando voltei para Omã, [comecei] a ir com frequência ao restaurante iemenita local para comer salta e fahsa. É especial para mim.”

Tal caridade, gentileza e comida deliciosa eram comuns para Mahmud em suas viagens pelo país. Ele estava lá fazendo fotos para um livro recém-publicado Bittersweet: A Story of Food and Yemen – uma exploração da rica e histórica cultura alimentar do país. No interior encontram-se textos e ensaios de autoria de Marta Colburn e Jessica Olney, que traçam a alimentação na região desde os primórdios da agricultura no sul da Península Arábica até à sua influência absorvente do Império Otomano e do comércio marítimo global.

O livro ajuda a lançar uma luz diferente e mais calorosa sobre uma região que passou de crise em crise ao longo do século passado. É um país que raramente capta a imaginação daqueles que vivem no Norte Global, salvo relatos de fome e conflitos com grupos insurgentes. Nos últimos meses, o Reino Unido e os EUA têm atacado os rebeldes Houthi com ataques aéreos, depois de o grupo ter atacado navios comerciais no Golfo de Aden. Surge depois de anos de uma guerra civil brutal que levou a “uma das maiores crises humanitárias do mundo”. Segundo a Unicef , 12 milhões de crianças necessitam de alguma forma de assistência humanitária. É uma situação desastrosa, na qual as superpotências ocidentais desempenharam o seu papel para criar.

“A política vem e vai, diferentes crises vêm e vão”, diz Colburn, que viveu 14 anos no Iémen e viaja para o país desde o início da década de 1980. “Seja na crise actual ou em 1990, quando o Iémen unificou o Sul comunista e o Norte capitalista – na altura em que a Guerra do Golfo estava a acontecer e o Iémen estava privado de toda a assistência do Golfo, dos Estados Unidos e da Europa porque eram vistos como estar do lado de Saddam Hussein. O que não é verdade, eles estavam na verdade a promover uma solução árabe e quando votaram não à guerra terrestre no Iraque na votação da ONU, o representante americano dirigiu-se ao representante iemenita e disse: 'Esse foi o voto não mais caro que alguma vez deu. .' E foi."

A inversão das narrativas em torno do país levou Colburn e Mahmud a quererem fazer o livro. “Portanto, o Iémen passou por muitos momentos diferentes, mas um traço comum é a incrível hospitalidade e gentileza dos iemenitas – e a comida é uma grande parte disso”, continua ela. “Não se trata apenas de sofrimento – a imagem dominante nos meios de comunicação tem sido sobre conflito, terrorismo, sofrimento e muitos aspectos negativos. Isso faz parte da história, mas é uma história superficial, o Iémen é muito mais do que isso.”

Seus capítulos mergulham na importância do pão, do sal, do mel e do peixe na culinária e na cultura local, ao mesmo tempo em que surge também uma surpreendente história de origem de uma bebida quente que muitos consideram natural todos os dias. “Visitei Mocha, onde conta a história de que, há cerca de 700 anos, o capitão de um navio britânico desembarcou em Mocha e estava enjoado”, diz Mahmud. “E o imã da mesquita ofereceu café ao capitão – foi assim que começaram a exportar café para a Europa.”

E para ilustrar os textos, dezenas de fotos de Mahmud estão impressas nas páginas do livro. Em destaque estão fotos dinâmicas de pessoas na cozinha preparando pães achatados ou pescando no mar, outras destacam a beleza da paisagem do país, enquanto retratos calorosos em close mostram uma humanidade íntima e compartilhada – se há algo que as pessoas têm em comum, é a necessidade comer.

“Quando há uma crise, as pessoas se unem”, diz Colburn. “Esta é a história humana – a única maneira de superarmos toda a história que já tivemos é uns com os outros.”

Agridoce: uma história sobre comida e o Iêmen é publicada pela Medina.