A revolução da IA ​​chega a Africa para os agricultores que cultivam um terço dos nossos alimentos

Uma agricultora de subsistência do Malawi examina os seus campos de milho em Dowa, perto da capital Lilongwe. | REUTERS

Na aldeia de Ndodo, 40 quilómetros a sul da capital do Malawi, Lilongwe, os agricultores reúnem-se à sombra de uma acácia enquanto uma voz através de um smartphone lhes diz como se livrarem de um gorgulho que está a destruir as suas colheitas de batata-doce.

As dicas oferecidas pelo aplicativo no idioma local Chichewa são um dos primeiros exemplos de como a inteligência artificial está sendo usada para ajudar agricultores de subsistência em algumas das partes mais pobres do mundo.

Pilotado por uma organização sem fins lucrativos Opportunity International, sediada em Chicago, o aplicativo chamado Ulangizi – que se traduz como “Conselho” – funciona no WhatsApp e usa dados do ChatGPT e do manual agrícola em inglês do governo do Malawi para responder perguntas ou diagnosticar doenças de culturas e animais de fazenda. .

“A maioria do nosso povo não sabe ler nem escrever”, disse Anna Chimalizeni, de 36 anos, mãe de três filhos, que, como agente governamental de apoio aos agricultores, demonstra a aplicação aos agricultores. eles escrevem questões que têm em suas fazendas e leem a resposta em seu nome. Eles também têm a oportunidade de ouvir a resposta por meio de notas de voz que chegam em nosso idioma local.”

A aplicação pode tornar-se crítica para os 3,1 milhões de famílias que dependem da agricultura familiar para viver neste país sem litoral na África Austral. O seu lançamento ocorre depois do devastador ciclone Freddy ter devastado o Malawi no início de 2023, deslocando quase 100 mil pessoas, deixando os campos inundados e quase destruindo a colheita anual de soja.

Embora a IA seja cada vez mais utilizada na agricultura em grandes áreas do mundo desenvolvido, da China aos EUA e à Europa, a sua emergência nos países mais pobres e para os agricultores de subsistência é relativamente nova. 

O sucesso da aplicação Ulangizi no Malawi – onde a agricultura de pequena escala proporciona meios de subsistência a mais de 80% dos 21 milhões de habitantes do país – pode abrir caminho à sua introdução noutras partes do mundo. Existem 600 milhões de pequenos agricultores em todo o mundo, que cultivam um terço dos alimentos do mundo.

Um agricultor de subsistência do Malawi planta batata-doce perto da capital Lilongwe. | REUTERS

“Vimos com o ciclone Freddy a rapidez com que um desastre climático pode devastar uma economia e um sistema alimentar, e os nossos agentes de apoio aos agricultores disseram-nos que Ulangizi poderia tê-los ajudado não só a enfrentar as consequências do Freddy – mas a preparar-se para isso”, Greg Nelson, diretor de tecnologia do Opportunity e ex-executivo da Microsoft, em entrevista.

Com o piloto recém-concluído, a ONG está a recolher dados qualitativos através de inquéritos e grupos focais para afinar a aplicação à medida que procura alargar o seu alcance.

“Estamos em discussões noutros países onde o Opportunity opera”, disse Nelson. “Dado o facto de termos redes de agentes de apoio aos agricultores em toda a África Subsariana, já temos um sistema para disseminar a ferramenta. A ferramenta é fácil de construir, mas a validação leva tempo – precisamos garantir que temos o conteúdo certo, os parceiros certos e os idiomas certos.”

Embora o custo do projecto-piloto Ulangizi tenha sido coberto pelo Opportunity, que é financiado por parceiros como a Cisco Systems e a Mastercard, está agora a procurar financiamento para uma implementação mais ampla no Malawi e em outras partes do mundo. O Opportunity disse que o financiamento virá de doadores corporativos e filantrópicos.

Os pequenos agricultores vivem normalmente em extrema pobreza e há centenas de milhões em todo o mundo que necessitam de acesso às melhores práticas, disse Tim Strong, responsável pelo financiamento agrícola da ONG.

“Atualmente, os pequenos agricultores produzem apenas cerca de 20% a 30% do seu rendimento potencial”, disse ele. “A agricultura precisa de duplicar a produtividade dos rendimentos de cereais e triplicar os rendimentos de vegetais para alimentar o planeta até 2050, por isso este é um espaço crítico para garantir os pequenos agricultores tornam-se os melhores produtores que podem ser.”

O grupo começou com o Malawi, onde o governo do país estava aberto a trabalhar com agências de ajuda humanitária, como o Programa Alimentar Mundial, e a procurar ajuda para a sua população dependente da agricultura – especialmente depois do ciclone Freddy.

Casas danificadas pelo ciclone Freddy em Muloza, Malawi, em março de 2023. O lançamento da aplicação ocorre depois de o ciclone Freddy ter devastado o Malawi no início de 2023, deslocando quase 100 mil pessoas, deixando campos alagados e quase destruindo a colheita anual de soja. | REUTERS

Embora o governo tenha agentes de extensão agrícola, simplesmente não existem em número suficiente. A nível nacional, o rácio tem sido de um agente para 2.500 a 3.000 agregados familiares agrícolas, contra o recomendado para cada 500 a 700 agregados familiares. Na capital existem apenas 341 conselheiros para quase um quarto de milhão de agricultores, disse Webster Jassi, Oficial de Metodologias de Extensão Agrícola de Lilongwe West, acrescentando que visitar todos os agricultores “é uma tarefa difícil”.

Essas métricas tornaram o aplicativo Ulangizi atraente.

“Em março deste ano, meus porcos desenvolveram pequenas feridas e eu não sabia como descrever isso”, disse Grace Kalembera, uma agricultora de 40 anos. “Nosso agente de apoio aos agricultores sugeriu que apenas tirássemos uma foto e a enviássemos. Fizemos e o aplicativo explicou detalhadamente o que o porco estava sofrendo e que remédio comprar. Se tivéssemos esse aplicativo no ano passado, talvez eu não tivesse perdido tantos dos meus porcos.”

É verdade que existem desafios. Em Ndodo, há apenas um smartphone para 150 aldeões, disse Chimalizeni. Além disso, a conectividade não é universal no Malawi e os custos dos dados, embora estejam entre os mais baixos de África, ainda são demasiado elevados para os agricultores daquela que é uma das nações mais pobres do continente.

“A rede móvel neste local é fraca”, disse Sankhani Mtoso, um agricultor da aldeia de Chiseka, nos arredores de Lilongwe. “Além disso, o custo do pacote de dados é elevado para nós, pequenos agricultores, cujos rendimentos não são estáveis. .”

Cerca de 2 milhões de malauianos têm acesso à Internet e existem 12 milhões de cartões SIM registados, disse Moses Kunkuyu, ministro da Informação do país. Ainda assim, o acesso a dispositivos inteligentes é limitado, disse ele. Dito isto, os agricultores podem aceder ao WhatsApp em alguns dos telefones mais básicos.

Os agricultores que participaram do teste do aplicativo de IA dizem que isso está economizando tempo e dinheiro.

“É mais rápido trabalhar no aplicativo”, disse Maron Galeta, 32 anos, pai de dois filhos. “No passado, podíamos esperar dias para que os extensionistas agrícolas viessem resolver quaisquer problemas que tivéssemos em nossas fazendas. Esse não é mais o caso. Com apenas um toque de botão temos todas as informações que precisamos.”

The Japão Times

@elcocineroloko