Plástico à base de plantas forte como PET, se degrada em açúcares no meio ambiente
Por Michael Irving
Os plásticos são materiais resistentes e versáteis, o que é ótimo quando estão em uso, mas não tão bons quando acabam no meio ambiente. Cientistas da EPFL desenvolveram um novo material plástico semelhante ao PET derivado de resíduos vegetais que podem ser reciclados quimicamente ou degradados em açúcares inofensivos no meio ambiente.
O novo material obtém sua força comparável ao plástico da lignina, um biopolímero que compõe a parede dura das células vegetais. Em trabalhos anteriores, a equipe da EPFL desenvolveu um método para cozinhar material vegetal não comestível, como madeira e casca, em produtos químicos baratos, que extrai a lignina e a mantém estável para produzir um material precursor de plástico. No novo estudo, os pesquisadores usaram um produto químico diferente, mas relacionado, para fazer um bioplástico mais versátil.
“Ao usar um aldeído diferente – ácido glioxílico em vez de formaldeído – podemos simplesmente prender grupos ‘pegajosos’ em ambos os lados das moléculas de açúcar, o que permite que eles atuem como blocos de construção de plástico”, disse Lorenz Manker, primeiro autor do estudo. . “Ao usar esta técnica simples, podemos converter até 25% do peso dos resíduos agrícolas, ou 95% do açúcar purificado, em plástico.”
O bioplástico resultante mostrou muitas das propriedades desejáveis dos plásticos convencionais. Ele pode suportar temperaturas de até 100 °C (212 °F), possui resistência à tração de até 77 MPa, rigidez de até 2.500 MPa e formou fortes barreiras ao oxigênio e ao vapor de água. Também é versátil, com a equipe demonstrando que pode ser usado para fazer filme de embalagem, filamentos para impressão 3D ou fibras que podem ser tecidas em tecidos.
O respeito ao meio ambiente do material não se limita à sua criação – seu descarte também é verde. Ele pode ser reciclado quimicamente usando o processo atualmente usado para reciclar plásticos PET e, se chegar ao meio ambiente, se degradará em açúcares vegetais constituintes, em vez de microplásticos.
Há muitos bioplásticos à base de plantas em desenvolvimento, com grandes corporações como Lego e Coca-Cola já testando-os em seus produtos onipresentes. Como em todos esses avanços, ainda há obstáculos a serem superados antes que possam ser ampliados para produção em massa, mas, neste caso, a equipe diz que a química para fazer o novo bioplástico é mais simples do que outras e usa produtos químicos baratos e já em amplo uso.
“O plástico tem propriedades muito interessantes, principalmente para aplicações como embalagens de alimentos”, disse Jeremy Luterbacher, principal autor do estudo. “E o que torna o plástico único é a presença da estrutura intacta do açúcar. Isso torna incrivelmente fácil de fazer porque você não precisa modificar o que a natureza lhe dá, e simples de degradar porque pode voltar a uma molécula que já é abundante na natureza.”
A pesquisa foi publicada na revista Nature Chemistry .
Fonte: EPFL
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