Conheça o Agricultor Africano Cultivando Arroz no Vale do Hudson, em Nova York
Seguindo as tradições Jola da Gâmbia, e possibilitada pelo clima quente da região, Nfamara Badjie está cultivando arroz em um ambiente incomum – e colhendo ao ritmo do tambor africano.
POR NANCY MATSUMOTO
No primeiro sábado de outubro, sob um céu azul-celeste do Vale do Hudson, cerca de 15 voluntários se reuniram na Fazenda Familiar Every-Growing de seis acres para sua colheita anual de arroz liderada por Nfamara Badjie.
Badjie está vestido com as cores verde, dourado e vermelho escuro da África e usa um chapéu cerimonial de plumas de palha embelezado com conchas e pompons.
Ele apresenta a si mesmo e ao modo tradicional africano de colheita comunitária ao grupo: “Conhecer uns aos outros, conhecer e conversar – desde que estejamos juntos, é uma coisa boa, é a coisa número um na vida”, ele diz. “Cozinhamos, dançamos, comemos juntos em família. Família é comunidade. . . é assim que vivemos na África.”
O evento é incomum por vários motivos. Primeiro, porque o arroz não é um grão básico tradicional do nordeste dos EUA, mas cada vez mais viável devido à sua capacidade de resistir tanto às chuvas mais fortes quanto às secas causadas pelas mudanças climáticas. Em segundo lugar, ao contrário das poucas outras empresas de cultivo de arroz de pequena escala na região, segue as tradições dos mestres produtores de arroz da tribo Jola de Badjie da Gâmbia e do Senegal. Mais notavelmente, apresenta a batida persistente e hipnótica dos tambores sabar, kutiro e djembe durante a colheita, bem como vozes ressoantes de canto solo ou de chamada e resposta pontuadas por um apito penetrante.
Badjie mostra ao grupo como lidar com as pequenas foices de mão que foram distribuídas a todos, demonstrando como pegar um monte de talos de arroz em uma mão e, com a outra, varrer a foice pelos talos o mais próximo possível do chão em um movimento suave e forte.
Ele assume a liderança, demonstrando um golpe poderoso e seguro que ninguém é capaz de igualar. Uma fila de três ou quatro bateristas fica ao lado do campo, ou às vezes segue atrás dele como o contingente musical de um regimento do exército, elevando o esprit de corps do grupo e ajudando-os a trabalhar no ritmo.
Ever-Growing Family Farm é um caso de teste para transplantar as práticas agrícolas de uma cultura estrangeira em um novo terreno fértil, uma vitória em um mundo cada vez mais transfigurado pelas mudanças climáticas, instabilidade política e os refugiados que ambos criam.
Na Ever-Growing, o rendimento pode variar de 500 a 1.800 libras de arroz por ano, que os agricultores vendem aos vizinhos. Os quatro membros da família que trabalham meio período na fazenda descobrem que não conseguem atender à demanda, diz a esposa de Badjie, Dawn Hoyte.
Para aprimorar suas habilidades técnicas, comerciais e de marketing neste experimento, membros da equipe participaram do programa de incubação de fazendas no Glynwood Center for Regional Food and Farming . Glynwood, por sua vez, vê a fazenda como parte de uma nova rede de produtores de grãos e culturas básicas que está promovendo.
Neste dia da colheita, uma agrônoma de Cornell emprestou sua experiência técnica, e uma equipe de aspirantes a agricultores, defensores da mudança de sistemas alimentares, chefs e até mesmo um cervejeiro japonês de saquê ofereceram seu trabalho voluntário.
Cultivo tradicional de arroz africano
Atribo Jola é reconhecida há muito tempo por sua experiência no cultivo de arroz. Nos séculos 18 e 19, os traficantes de escravos estavam dispostos a pagar um prêmio pelos agricultores da África Ocidental da Senegâmbia, que mantinham práticas agrícolas sofisticadas ao longo do que os antigos marinheiros europeus chamavam de “costa do arroz” do continente africano, bem como entre os pântanos do interior. Lá, os agricultores construíram sistemas de irrigação, cavaram arrozais e colheram, debulharam e joeiraram arroz à mão.
No sul dos EUA pré-Guerra Civil, a exploração da experiência de seus descendentes de escravos ajudou a transformar o arroz da Carolina em uma colheita de dinheiro massivamente lucrativa.
Crescendo na Gâmbia, tocar bateria fazia parte da vida de Badjie tanto quanto o cultivo de arroz. Começou a aprender a tocar bateria búgarabu aos quatro ou cinco anos, primeiro praticando em latas vazias de pasta de tomate cobertas com papel umedecido com o suco do fruto do baobá. Hoje, ele é um dos poucos mestres da bateria búgarabu ainda vivos. Em 2000, Badjie viajou de sua aldeia natal de Sitta, que não tinha carros, água corrente, gás ou eletricidade, para se apresentar na Alemanha. Em 2005, ele chegou aos Estados Unidos a convite de um musicólogo da Universidade da Califórnia, acabando por se estabelecer na cidade de Nova York.
Em 2008, junto com seu primo Moustapha Diedhiou, também baterista e agricultor de arroz, Badjie visitou New Paltz, Nova York, para tocar em uma aula de dança africana. Lá, ele conheceu Hoyte, um ex-instrutor de dança africano, brasileiro e afro-caribenho que havia cultivado organicamente em Barbados e no Vale do Hudson.
Unindo seus interesses compartilhados em dança, música e agricultura, menos de um ano após o encontro, Badjie e Hoyte se casaram. Logo, eles trouxeram os filhos de Badjie de um relacionamento anterior para os EUA.
A mudança foi um choque para seus filhos. “Eles nunca tinham visto uma geladeira”, lembra Hoyte. “Eles tinham medo de tocar na pia.” Os dois meninos mais novos começaram a chorar ao ver a pizza, que não parecia nada com comida para eles.
Começando do zero
Depois de se mudar para os Estados Unidos, “a agricultura estava na minha cabeça o tempo todo”, lembra Badjie. “Em casa, todo mundo é agricultor. Eu queria ensinar meus filhos como vivemos lá. Quero uma comunidade de plantadores de arroz aqui, para cultivar o que comemos e comer o que cultivamos. É a forma mais saudável.”
“Em casa, todo mundo é agricultor. Eu queria ensinar meus filhos como vivemos lá. Quero uma comunidade de plantadores de arroz aqui, para cultivar o que comemos e comer o que cultivamos. É a forma mais saudável.”
Ele sabia que a terra que encontraram em 2013 em Ulster Park, uma cidade ao norte de Poughkeepsie, estava muito úmida e seria adequada para o cultivo de arroz. Em 2015, Badjie, Hoyte e o filho de Badjie, Malick, e o primo Diedhiou iniciaram um programa de agricultura apoiada pela comunidade (CSA), que incluía vegetais tradicionais africanos. Eles também começaram a cultivar arroz, estreitando seu foco para essa cultura culturalmente importante em 2018.
Como a renda agrícola não é suficiente para sustentar a família, todos trabalham fora da fazenda. Badjie trabalha como mantenedor de uma escola particular local; Hoyte supervisiona os conselheiros penitenciários estaduais; Diedhiou dirige sua própria empresa de pintura de casas e ensina bateria; e Malick cultiva, produz vinho e desempenha outras funções na Red Maple Winery, nas proximidades.
No início, eles faziam tudo à mão da maneira tradicional de Jola, cavando arrozais com uma pá de metal presa a um cabo de madeira de 12 pés de comprimento. Desde então, eles adicionaram equipamentos agrícolas, incluindo uma pequena colheitadeira, trator, fresadora e polidora de arroz.
O fornecimento de sementes de arroz também apresentou desafios.
O repositório de germoplasma do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) emitiu-lhes um punhado de sementes, que não se saíram bem. Então eles aprenderam sobre um agricultor de arroz de Vermont chamado Erik Andrus.
Em uma visita à operação de Andrus, a Fazenda Boundbrook , eles viram o equipamento de pequena escala que ele havia adquirido na Ásia e sua abordagem ao cultivo de arroz, que se baseava em métodos agrícolas de baixa tecnologia (liberando patinhos nos arrozais para comer insetos nocivos e ervas daninhas) e modernos (usando lasers para nivelar seus campos). Ansioso para compartilhar seu conhecimento conquistado com tanto esforço, Andrus também os enviou para casa com sementes de uma variedade japonesa tolerante ao frio. Desde então, Badjie e Hoyte adicionaram variedades de arroz europeias, africanas e outras asiáticas ao seu repertório.
Em 2019, a Ever-Growing Farm colheu cerca de 1.700 libras de arroz. Das 20 variedades testadas, a equipe escolheu as sete que crescem melhor, incluindo a japonesa Nanatsuboshi, a italiana Loto e uma variedade da Ásia Central chamada Arpa Shali. O equivalente monetário de 10 por cento da colheita de arroz do ano remonta à aldeia natal de Badjie na Gâmbia.
Agora em seu décimo segundo ano de cultivo de arroz em Vermont, Andrus chama o cultivo de arroz no nordeste de uma “batalha árdua”, principalmente porque falta as redes de “engenheiros, criadores de plantas, trabalhadores de campo experientes, instalações de processamento, a base de conhecimento encontrada na Ásia países."
Early adopters como ele e Ever-Growing, ele aponta, “estão tentando criar um sistema inteiro em grande parte por conta própria, sem a massa crítica de apoio da comunidade que você precisa para construir resiliência”. Ele estava ansioso para compartilhar tudo o que sabe com Badjie e Hoyte, diz ele, “porque nenhum de nós pode ter sucesso sem colegas”.
Construindo Resiliência Climática, Aproveitando a Experiência Regional
Agricultores como Badjie e Andrus também veem os efeitos das mudanças climáticas em suas fazendas de arroz. Na África, Badjie diz que a longa estação quente pode acabar com as plantações ou, se não for excessivamente quente, permitir duas colheitas de arroz em vez de uma. Em Nova York, chuvas torrenciais quando as plantas estão florescendo podem reduzir drasticamente o rendimento das colheitas.
O clima e o clima imprevisíveis também podem representar desafios, mas Andrus está constantemente experimentando e aprendendo, mesmo por acidente. Por exemplo, devido a um erro de contaminação cruzada, ele acidentalmente plantou um pouco de arroz japonês Koshihikari nesta temporada.
“Não é um arroz que eu teria coragem de plantar [conscientemente]”, explica ele, “porque é muito amante do calor para crescer em Vermont”. E, no entanto, em meados de outubro, não havia congelamento na fazenda, e o arroz “ainda estava se esgotando lentamente” – boas notícias para os poucos agricultores como ele no canto nordeste dos EUA, mas más notícias para os maioria dos produtores globais de arroz.
A mudança climática também significa que os pioneiros como Boundbrook e Ever-Growing “têm que lidar com o úmido e o seco, prestando muita atenção à [necessidade de] drenagem e irrigação”, acrescenta.
Em 2019, como parte de seu esforço para transplantar o cultivo de arroz da África Ocidental para o Nordeste, a Ever-Growing se uniu à agrônoma de Cornell , Erika Styger , que fez uma extensa pesquisa na África e ajuda a promulgar um método de cultivo de arroz resiliente ao clima chamado System of Intensificação do Arroz (SRI) .
“A estação de crescimento no Hudson Valley é tão curta que queríamos plantar arroz mais tarde, quando está quente, mas não tarde demais para que a colheita seja ameaçada pelo clima frio no outono”, explica Styger. A ideia era encurtar o ciclo de produção do arroz nordestino e aumentar a produtividade. Em vez de usar estufas de uso intensivo de energia, seguindo a tradição agrícola Jola, eles começaram a plantar mudas em canteiros ao ar livre. Sem usar bandejas de plug, eles reduzem o período de início e transplante de mudas pela metade, usando menos sementes por arrozal.
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Com uma doação do programa de Pesquisa e Educação em Agricultura Sustentável (SARE), financiado pelo governo federal , eles compararam essa técnica de cultivo ao que é conhecido como método Akaogi , em homenagem ao seu fundador, um agricultor de arroz japonês que se estabeleceu em Vermont em meados da década de 1980. Ever-Growing Farm e Styger demonstraram que o método Jola produz mais arroz com menos recursos do que o método Akaogi: 90% menos sementes e 30% menos água.
Além de aumentar a diversidade de culturas cultivadas no Nordeste, o arroz tem o benefício adicional de prosperar em solo marginal inadequado para muitas culturas, dizem os agrônomos.
A questão da ampliação
Quando o sol começa a descer lentamente para o oeste, o grupo faz uma pausa para o almoço, um banquete farto de comida que Hoyte preparou e colocou em uma mesa do segundo andar: grão de bico e batata ao curry, cabrito estufado, um risoto feito com o próprio arroz da fazenda . O voluntário Yo Imaeda compartilha duas garrafas de saquê doburoku (não filtrado) que ele fez, uma com arroz quebrado da Fazenda Ever-Growing e outra com arroz comprado em loja. A opinião está dividida sobre o que é melhor.
Durante a refeição, a discussão se volta para a questão central que a fazenda enfrenta agora: se e como ela deve aumentar a produção para se tornar um empreendimento comercial lucrativo.
O sistema alimentar de hoje é complexo.
Styger, o agrônomo, acredita que, com seu nível de conhecimento técnico, os agricultores estão perto de conseguir sustentar uma próspera fazenda comercial de arroz. O que está faltando é acesso a terras superiores e um modelo de negócios que permita que pelo menos um agricultor cultive em tempo integral. Nem é fácil de encontrar.
Mas Dave Llewellyn, diretor de treinamento de agricultores da Glynwood, diz: “Não tenho certeza de que eles devam estar crescendo nesse ritmo ainda. Isso acontecerá quando melhor se encaixar no sistema alimentar do Hudson Valley.” Por enquanto, ele diz, o papel mais valioso da fazenda pode ser expandir seu escopo como um centro cultural, onde as pessoas podem visitar, aprender sobre o cultivo de arroz Jola e ampliar a história do arroz na região.
Muitos veem o filho de Nfamara, Malick, como o futuro da fazenda, um membro da geração que se lançará por conta própria para fazer um empreendimento lucrativo de cultivo de arroz. Qualquer terra que a família adicionasse ao empreendimento, diz Malick, “teria que estar perto da água e ser grande o suficiente para eu viver da agricultura – 15 acres ou mais”. Na primavera, ele planeja começar a analisar algumas possibilidades de terrenos próximos.
Debulha de fim de tarde
Já é fim de tarde quando os últimos voluntários para terminar o almoço voltam para os campos, onde a equipe está alimentando a colheita do dia através de uma pequena colheitadeira japonesa para debulhá-la. A máquina joga arroz debulhado em um tanque interno e vomita talos descascados.
Hoyte se ajoelha sobre uma pilha de caules, removendo aqueles com grãos ainda presos. Então ela espreme cuidadosamente os últimos grãos de cada um. “Este é um bom arroz; isso é dinheiro!” diz Imaeda.
Entre os voluntários está o aspirante a agricultor Corbin Laedlein, que trabalha como jardineiro no Prospect Park, no Brooklyn. O aspecto comunitário do trabalho agrícola aqui é importante para ele, diz ele, em parte porque explora o lado da África Ocidental de sua herança birracial e aponta o caminho para o tipo de agricultura regional de pequena escala que ele gostaria de um dia prática.
“Estar aqui é um dos momentos em que me sinto mais humano”, diz Laedlein. “É como sair com a família.”
Malick, que tinha 19 anos quando seu pai o trouxe da Gâmbia, diz que espera manter viva a tradição de cultivo de arroz Jola nos Estados Unidos. “Sei plantar arroz desde criança”, diz ele, “e é um negócio que quero continuar aqui”.
Fotos e vídeo por Jake Price.
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