"El gran Abuelo" A árvore mais antiga do mundo está crescendo em uma ravina no Chile?

As coníferas têm mais de 5.000 anos, estimam os cientistas. Mas alguns especialistas são céticos.

Uma árvore conhecida como Alerce Milenario, localizada no Parque Nacional Alerce Costero, no Chile, tem mais de 5.000 anos, estima um pesquisador. Isso a tornaria a árvore conhecida mais antiga do mundo. GABRIEL POPKIN

PARQUE NACIONAL ALERCE COSTERO NO CHILE — Cerca de 5.400 anos atrás, na época em que os humanos inventaram a escrita, uma árvore de alerce (Fitzroya cupressoides) pode ter começado a crescer aqui nas montanhas costeiras do atual Chile. Abrigado em uma ravina fresca e úmida, evitou incêndios e extração de madeira que reivindicaram muitos outros de seu tipo, e cresceu em um gigante grisalho com mais de 4 metros de diâmetro. Grande parte do tronco morreu, parte da copa caiu e a árvore ficou enfeitada com musgos, líquens e até outras árvores que criaram raízes em suas fendas.

Agora, a árvore – conhecida como Alerce Milenario ou árvore do Gran Abuelo (bisavô) – pode reivindicar um novo e extraordinário título: o indivíduo vivo mais antigo da Terra.

Usando uma combinação de modelos de computador e métodos tradicionais para calcular a idade das árvores, Jonathan Barichivich, cientista ambiental chileno que trabalha no Laboratório de Ciências Climáticas e Ambientais em Paris, estimou que o Alerce Milenario provavelmente tem mais de 5.000 anos. Isso o tornaria pelo menos 1 século mais velho do que o atual detentor do recorde: Methuselah, um pinheiro bristlecone no leste da Califórnia com 4.853 anos de anéis de crescimento anuais sob sua casca retorcida. (Algumas árvores clonais que se originam de um sistema radicular comum, como a da colônia de álamos de Utah conhecida como “Pando”, são consideradas mais antigas, mas os dendrocronologistas tendem a se concentrar em troncos individuais com anéis contáveis.)

O millenario Alerce, também conhecido como o “Grande Avô”, tem um tronco de 4,26 metros de diâmetro e 11 metros de perímetro. Chegar a esta árvore milenar é possível depois de uma caminhada de cerca de 2,5 quilómetros ao longo de um caminho que entra no parque e através do qual os visitantes podem testemunhar em primeira mão muitos lariços maravilhosos, desde 300 anos até mais de mil anos antiga, considerada uma das espécies mais longevas do mundo.

Muitos dendrocronologistas provavelmente serão céticos em relação à afirmação de Barichivich, que ainda não foi publicada, porque não envolve uma contagem completa dos anéis de crescimento das árvores. Mas pelo menos alguns especialistas estão abertos à possibilidade. “Confio plenamente na análise que Jonathan fez”, diz Harald Bugmann, dendrocronologista da ETH Zürich. “Parece uma abordagem muito inteligente.”

As alerces são coníferas da mesma família botânica das sequoias e sequoias gigantes e, de longe, podem se assemelhar a essas gigantes. E as alergias podem atingir idades extremas, como provou Antonio Lara, da Universidade Austral do Chile, em Valdivia, na década de 1990. 

Em um estudo de 1993 , Lara e um colega relataram um toco de alerta no sul do Chile que tinha 3.622 anéis de crescimento. Isso tornou a espécie a segunda mais antiga já registrada, depois dos pinheiros bristlecone, superando as sequoias.

Mas esse estudo não incluiu a Alerce Milenario, que se destaca de outras árvores antigas em uma floresta tropical a oeste da cidade de La Union. Barichivich diz que seu avô descobriu a árvore por volta de 1972. Seu avô e sua mãe trabalhavam como guardas florestais no parque onde a árvore mora, e ele suspeita que foi uma das primeiras crianças a vê-la. “É uma árvore que está muito, muito perto de nossos corações”, diz ele.

Em 2020, pouco antes da pandemia, Barichivich e Lara perfuraram parte da Alerce Milenario com uma broca de incremento – uma broca em forma de T que os cientistas usam para extirpar cilindros estreitos de madeira sem prejudicar a árvore. “De certa forma, a árvore me avisou que era hora” de tirar o núcleo, diz Barichivich. O pedaço de madeira rendeu cerca de 2.400 anéis de crescimento bem espaçados.

Como sua broca não conseguia alcançar o centro da árvore, Barichivich recorreu à modelagem estatística para determinar a idade completa do Alerce Milenario. Ele usou testemunhos completos de outras árvores de alerta e informações sobre como fatores ambientais e variações aleatórias afetam o crescimento da árvore para calibrar um modelo que simulou uma faixa de idades possíveis que a árvore atingiu no início do período coberto pelo testemunho parcial, juntamente com um probabilidade para cada idade . O método rendeu uma estimativa de idade geral de 5.484 anos, com 80% de chance de que a árvore tenha vivido por mais de 5.000 anos.

“Foi surpreendente”, diz ele; ele esperava que a árvore tivesse cerca de 4.000 anos.

Barichivich apresentou suas descobertas em reuniões e conferências e escreveu um relatório breve e informal sobre seus métodos. Alguns no campo estão intrigados. “A perspectiva é certamente empolgante”, diz Nathan Stephenson, cientista emérito do Serviço Geológico dos EUA que revisou o relatório. Mas ele está retendo o julgamento até que veja mais. “Como cientista, você quer a publicação revisada por pares com todos os detalhes ruins e sujos.”

Outros serão mais difíceis de convencer. Os dendrocronologistas tradicionalmente consideram a contagem de anéis reais como o padrão-ouro para determinar a idade de uma árvore.

“A ÚNICA maneira de determinar verdadeiramente a idade de uma árvore é contando dendrocronologicamente os anéis e isso requer que TODOS os anéis estejam presentes ou contabilizados”, escreveu Ed Cook, diretor fundador do Tree Ring Laboratory da Columbia University, em um e-mail. E inferir as taxas de crescimento durante a juventude de uma árvore pode ser difícil, acrescenta Ramzi Touchan, do Laboratório de Pesquisa de Anel de Árvore da Universidade do Arizona, porque a árvore jovem pode ter tido menos competição e crescido mais rápido do que em anos posteriores.

Barichivich diz que seu método explica essas possibilidades. Ele planeja enviar um artigo para uma revista nos próximos meses.

Enquanto isso, ele diz que até mesmo a possibilidade de o Alerce Milenario ser o recordista deve estimular o governo do Chile a protegê-lo melhor. Atualmente, os visitantes da árvore, localizada aqui no parque, podem descer de uma plataforma de observação e caminhar ao redor dela, o que Barichivich diz prejudicar as raízes e compactar o solo ao redor. O clima também está se tornando mais seco, dificultando a absorção de água pelas raízes e estressando a árvore. “As pessoas estão arrasando”, diz Barichivich. “Requer nossa proteção urgentemente.”

Pablo Cunazza Mardones, chefe do Departamento de Áreas de Vida Selvagem Protegidas da Corporação Florestal Nacional do Chile, que supervisiona os parques nacionais do país, concorda que a árvore é vulnerável. Ele diz que as limitações orçamentárias impediram os esforços de proteção, mas acrescenta que a agência, no entanto, aumentou as proteções para a árvore “exponencialmente” e aumentou o número de guardas florestais no local de um para cinco.

Independentemente de a Alerce Milenario ser aceita como a árvore mais antiga do mundo, a descoberta destaca como algumas árvores podem viver muito mais do que a maioria de seus pares, por razões que os cientistas não entendem completamente, diz Bugmann. “Algumas espécies fazem coisas que achamos que deveriam ser impossíveis”, diz ele. “Ainda há mistérios na floresta.”

Fonte: Science