O imperio do Açucar, História do açúcar, história do mundo por James Walvin

James Walvin, História do açúcar, história do mundo , La Découverte, 2020, traduzido do inglês por Philippe Pignarre, 288 p., 22 euros.

Por Mélanie Cournil 

Hoje criticado pelos seus efeitos na saúde, o açúcar é omnipresente na nossa alimentação, mas nem sempre foi assim. Ao reconstituir a sua história, Walvin demonstra até que ponto a sua influência política, económica e social moldou as nossas sociedades modernas.

“ Nada é mais corruptor que o açúcar ” (p. 267): esta é a observação inequívoca que James Walvin elabora ao longo da sua obra intitulada História do Açúcar, História do Mundo. 

Historiador prolífico , especialista na escravidão britânica na região caribenha nos séculos XVIII e XIXséculos, Walvin empreende a ambiciosa tarefa de traçar a história do açúcar através dos séculos, das sociedades e, especialmente, das controvérsias. Com base nos mais recentes estudos médicos que apontam o açúcar como o inimigo número um da saúde, apesar de se ter tornado omnipresente na nossa dieta, Walvin pretende voltar no tempo para compreender como chegámos aqui. 

Ao detalhar as questões que envolvem a sua produção (através do cultivo da cana-de-açúcar, mais tarde beterraba), o seu processamento e a sua comercialização, o autor sublinha até que ponto esta mercadoria, hoje símbolo do consumo de massa, tem estado intrinsecamente ligada à política e desenvolvimento económico das sociedades ocidentais - mais precisamente de França.

Walvin nunca é neutro em relação ao seu tema de estudo: explica desde as primeiras páginas até que ponto o açúcar corrompe e destrói o homem, a sua saúde, o seu ambiente. A obra parece assim um pouco como uma acusação, sublinhando que a história do açúcar é antes de mais nada a do sofrimento e da exploração humana, tanto dos homens como do ambiente. 

Mas este estudo também se apresenta como um alerta contra os futuros e múltiplos malefícios do açúcar, quer estejam relacionados com considerações médicas, quer com questões económicas ligadas ao monopólio da indústria agroalimentar.

Do produto de luxo ao consumo de massa

Walvin mostra pela primeira vez que o gosto por doces é muito antigo, muito antes do cultivo em larga escala da cana-de-açúcar no Caribe e na América do Sul. Assim, já encontramos apetite por mel nas sociedades antigas, e ele aparece com destaque no Alcorão como um produto apreciado pelo Profeta.

É também em parte graças à difusão do Islão que a cana-de-açúcar, provavelmente originária da Índia, se espalhou gradualmente para fora da Ásia; está, portanto, já muito presente desde finais do século XIV século no Médio Oriente e no Norte de África, depois em Espanha. 

Os europeus, que a descobriram durante a Primeira Cruzada na Palestina (1095-1099), tiveram um papel decisivo alguns séculos depois no desenvolvimento da sua cultura e nos métodos de transformação da cana em açúcar refinado. 

No século XVI , o açúcar espalhou-se por Inglaterra e França: era utilizado em confeitaria e pastelaria, mas só era consumido por uma elite abastada, porque o seu preço era proibitivo. 

O melaço, resíduo da cana-de-açúcar, é utilizado na produção de rum, bebida que rapidamente se popularizou nas Américas e na Europa.

Privilégio dos poderosos, o açúcar penetrou gradualmente em todas as camadas sociais da Europa a partir do século XVII , ajudado pela explosão da produção de açúcar nas colónias caribenhas e pela queda dos preços. Rapidamente se tornou um alimento básico na dieta dos britânicos e franceses ; Acompanha assim o chá e o café, também produtos coloniais, e é utilizado em geléias e também na conservação de frutas. 

O açúcar consumido pelas pessoas mais modestas é de muito má qualidade, mas desempenha um papel essencial na sua alimentação diária para apoiar o trabalho dos mais fracos ; mulheres e crianças são os maiores consumidores.

No século 19  século, notamos também que “  [os] trabalhadores sobreviviam com pão, açúcar e gordura, que eram complementados com porções de carne  ” (p. 103). Estudos também mostram a correlação entre o aumento do consumo de açúcar e o crescimento da população mundial na virada do século XX.

Em poucos séculos, o açúcar tornou-se um elemento central da nossa dieta e Walvin continua a fornecer estatísticas que mostram a explosão deste consumo. 

Em 1810, a média era de quase 8 quilos de açúcar por ano no Reino Unido. Em 1958, chegava a 52,4 quilos. Nos Estados Unidos, atingiu o pico de 69 quilos anuais em 2000.

Um dos desafios deste trabalho é analisar o papel social desempenhado pelo açúcar a partir do século XVI . Walvin está particularmente interessado na reversão gradual dos hábitos de consumo de açúcar nas sociedades ocidentais. De uma mercadoria rara, o açúcar torna-se gradualmente o símbolo do consumo de massa e dos excessos do capitalismo. Está presente em todos os lugares, em refeições e bebidas preparadas – refrigerantes, como a Coca-Cola, contêm quantidades astronômicas – e é sinônimo de junk food. Segundo o autor, o gosto pelo açúcar, tão elitista no século XVI século, encontra-se hoje principalmente – mas não só – nas classes trabalhadoras. A ironia é cruel: agora com má reputação, é rejeitado por quem tem condições financeiras para não consumi-lo.

Cura milagrosa ou veneno ecológico e de saúde  ?

Um dos motivos pelos quais o açúcar está tão presente em nossa alimentação hoje se deve à longevidade de um mito, o do açúcar como cura para todos os males.

O sabor doce é há muito associado ao mel, conhecido pelas suas virtudes terapêuticas  ; portanto, não surpreende que, por extensão, o açúcar tenha sido rapidamente apresentado como uma panacéia nos tratados médicos. Walvin mostra, no entanto, que a sua devastação começou relativamente cedo, afectando primeiro as elites que eram as únicas a consumi-lo diariamente. Isto é evidenciado pelos dentes enegrecidos da rainha inglesa Isabel I no século XVI e pelos de Luís XIV , um verdadeiro " rei sem dentes" .  » a partir dos quarenta anos. Por outro lado, o das pessoas é pouco afetado por problemas de cárie  ; mas a partir do século XVIII , toda a população da Europa começou a ter dentes estragados. “ Foi a causa das bochechas encovadas e dos rostos emaciados, do estado calamitoso dos maxilares, das bocas desdentadas e dos dentes podres ” (p. 38). Não é só a Europa que sofre os efeitos nocivos do açúcar e dos seus derivados: o rum, regularmente utilizado como moeda para peles, dizima certas populações aborígenes das colónias norte-americanas, que têm pouca resistência ao álcool forte.  

Hoje, o açúcar é fortemente apontado como a principal causa dos problemas de peso e, de um modo mais geral, dos problemas de saúde, tanto nos países desenvolvidos como nos países em desenvolvimento. 

Um relatório do governo do Reino Unido publicado em 2015 intitulado Sugar Reductionconfirmou o que todos os profissionais de saúde suspeitavam, nomeadamente os efeitos devastadores do açúcar no organismo. Apesar da crescente sensibilização do público desde então, os consumidores sentem, no entanto, grande dificuldade em reduzir a sua ingestão diária, porque a indústria alimentar continua a adicionar açúcar em várias formas aos seus produtos. Isto dá origem a um verdadeiro vício, que afecta particularmente os mais jovens – especialmente entre as classes mais baixas – que são cada vez mais propensos a serem obesos. Este argumento desenvolvido por Walvin não é muito convincente: apenas oferece uma visão redutora da obesidade, o que parece colocar a culpa no consumidor. Esta doença depende de vários factores complexos, nomeadamente médicos.

Walvin também procura demonstrar que, embora o açúcar refinado seja perigoso para a saúde, há muito que constitui uma ameaça ecológica.

O cultivo das terras caribenhas, primeiro em Barbados na década de 1640 e depois gradualmente em todas as colónias da região, levou a uma desflorestação ilimitada, e a natureza intensiva da produção despertou muito rapidamente preocupações entre os proprietários, confrontados com o rápido esgotamento do solo. “ Esta foi a última das transformações ecológicas provocadas pelo açúcar – a destruição de áreas inteiras de ambiente intocado, particularmente florestas tropicais locais, e a criação de campos artificialmente ordenados que deram origem às formas geométricas regulares da agricultura de plantação. […] Sugar criou um novo mundo natural aparentemente nascido da geometria: terrenos cortados em quadrados e retângulos, todos cercados por muros e valas.  » (p. 61) 

Estas preocupações continuam relevantes com a transferência da produção para outros territórios, como os Everglades, na Florida, que enfrentam um verdadeiro desastre ecológico.

A exploração humana no centro das ambições imperiais

Um dos argumentos centrais de Walvin é o papel que o açúcar desempenhou no sucesso dos impérios europeus, desde África até às Américas, através da prática da escravatura. 

A partir do século XVII , o açúcar foi um produto emblemático do mercantilismo e tornou-se uma importante questão política e económica que moldou as ambições políticas de todos. Espanha, França e Inglaterra estão a travar uma guerra económica impiedosa entre si, a fim de dominar o mercado mundial.

A segunda metade do século XVIII redistribuiu as cartas desta dominação: a Guerra dos Sete Anos ofereceu novos territórios caribenhos à Grã-Bretanha enquanto a França perdeu a sua “ pérola das Antilhas”.  ", quando os escravos de Saint-Domingue se levantaram em 1791 e obtiveram a liberdade e depois a independência do Haiti em 1804.

Para satisfazer o gosto pelo açúcar das populações europeias é necessário um cultivo exponencial da cana-de-açúcar, o que exige trabalho intensivo e, portanto, uma mão-de-obra jovem e resiliente. As populações locais, como os Tainos, foram dizimadas a partir do século XVI, e não havia recrutas europeus suficientes. 

No século 18 os europeus começaram a recorrer sistematicamente ao comércio transatlântico para satisfazer as necessidades da produção de açúcar. 

Mais de 12 milhões de africanos foram então transportados para as Américas. As suas condições de vida e de trabalho são extremamente difíceis e a taxa de mortalidade é elevada. Toda esta história foi amplamente documentada por todos os trabalhadores europeus que relataram aos ricos proprietários que permaneceram vivendo na metrópole: “  Nunca antes havíamos realizado uma análise quantificada e implacável da terra e do trabalho, e nunca antes também tínhamos usado tal. um sistema imutável para extrair o máximo lucro do suor do homem. » (p. 57) Walvin, no entanto, insiste num erro de interpretação relativamente frequente: se a escravatura acabou por ser abolida pelas diversas potências europeias durante o século XIX, a exploração dos trabalhadores dificilmente parou. Os escravos das Caraíbas são assim substituídos por trabalhadores contratados da Índia, causando novas migrações que se alimentam da miséria humana.

"Esta transição das potências coloniais da escravatura para a servidão do que foi chamado de “  trabalho contratado  ” parecia para muitos um exemplo clássico de hipocrisia imperialista. Os países vestiram-se de virtude por terem acabado com a escravatura, continuando a consumir imensas quantidades de açúcar produzido por pessoas transportadas para longe para trabalhar em condições terríveis. (pág. 159)

Walvin observa, portanto, que nada realmente mudou, tomando o exemplo dos trabalhadores agrícolas mexicanos que ainda trabalham nos campos de cana-de-açúcar sob o sol escaldante da Flórida. O assunto teria, no entanto, ganhado relevância se o autor tivesse oferecido uma análise mais aprofundada dos estragos da escravatura e das suas consequências socioeconómicas sobre os herdeiros desta história hoje (seja nas Caraíbas ou nos Estados Unidos). (Unidos com os afro-americanos) e explicaram como a persistência de numerosas discriminações (nomeadamente raciais) ainda hoje os torna vítimas do açúcar.

O açúcar e as suas questões políticas e económicas

Nos séculos XVII e XIX , o açúcar foi um motor chave na corrida ao imperialismo europeu, mas a perda francesa da colónia de Saint-Domingue levou Napoleão a considerar alternativas para competir com o mercado britânico . O cultivo da beterraba, embora ainda imperfeito, acaba por oferecer uma solução viável e é adoptado por outros países como a Alemanha. O açúcar, contudo, representa mais do que uma questão económica  ; devido à sua onipresença na alimentação, na verdade tem um forte “  conteúdo político » (pág. 146). Nos países ocidentais, o Estado intervém com pesados ​​subsídios para garantir a continuidade da produção e assegurar a influência política local. Em 1896, os Estados Unidos investiram quase mil milhões de dólares em Cuba para incentivar as exportações de açúcar para os portos americanos, em benefício de empresas como a American Sugar Refining Company. Há muito considerado um estado cliente do poder americano, Cuba cortou todos os laços com os Estados Unidos durante a Revolução de 1958, forçando-os a encontrar alternativas, como o estabelecimento do cultivo de cana-de-açúcar na Flórida. Ao longo do século XX , o governo americano regularia o mercado de açúcar com mão de ferro e protegeria o seu monopólio.

Hoje, são as grandes empresas agroalimentares os pesos pesados ​​no mercado do açúcar. Através de manobras políticas inteligentes - como a Coca-Cola que conseguiu ser isenta do racionamento de açúcar durante a Segunda Guerra Mundial, fornecendo refrigerantes ao exército americano - estes gigantes estabeleceram-se como actores económicos e políticos essenciais da paisagem global, e tal como o marketing. gênios. Ao infiltrarem-se massivamente nas casas através da televisão na década de 1960, bombardearam as crianças com anúncios que promoviam doces, refrigerantes e cereais. É desde cedo que os gostos se desenvolvem e é com esta ideia que os fabricantes procuram desenvolver receitas de doces que lhes permitam atingir o " ponto de felicidade  ”, ou seja, o nível de um alimento que otimiza o prazer na boca. Essa campanha publicitária funciona e o açúcar é onipresente no café da manhã.

Nos últimos anos, muitas vozes se levantaram para denunciar os abusos do consumo de açúcar em todas as suas formas – e a inadequação das soluções propostas, como os refrigerantes com sabor adocicado, mas “sem açúcar  ”  . Este desfasamento entre a sensibilização e a acção política pode ser explicado pelo facto de os lobbies do açúcar e do sector agro-alimentar há muito que se aproveitaram das sanções científicas, financiando estudos tendenciosos para denunciar, em vez disso, os efeitos nocivos da gordura na saúde. Como evidenciado pela descoberta, em 2016, de resultados completamente inventados publicados por uma equipa de Harvard, um escândalo que sublinha o controlo deste lobby sobre a investigação científica. A corrupção mencionada por Walvin atua, portanto, em vários níveis.

Conclusão

Após vários séculos de exploração humana e ambiental, é principalmente por razões económicas e sanitárias que o açúcar está agora em causa. Ao destacar as forças motrizes desta história numa perspectiva de longo prazo, a obra multiplica as fontes e os exemplos, o que dá vida à história. Embora muito educativo e dirigido a um público vasto, o assunto tende, no entanto, a permanecer bastante geral. Além disso, os capítulos finais são menos convincentes e por vezes assumem um tom moralizante, atribuindo mais responsabilidade por este consumo excessivo de açúcar aos consumidores e não aos do sector agroalimentar.

James Walvin, História do açúcar, história do mundo , La Découverte, 2020, traduzido do inglês por Philippe Pignarre, 288 p., 22 euros.