DINOSSAUROS HERBÍVOROS DESENVOLVERAM DENTES DE RESERVA PARA COMER ALIMENTOS DUROS, REVELA PESQUISA
por James Ashworth, Museu de História Natural
No final do Cretáceo, os hadrossauros bico-de-pato eram os herbívoros mais avançados da Terra. Novas pesquisas revelaram o quão vorazes esses dinossauros eram, com seus dentes médios desgastados em menos de dois meses, enquanto consumiam enormes quantidades de plantas. Alguns dos herbívoros mais bem-sucedidos da Terra podem ter tido centenas de milhares de dentes durante sua vida.
Os ornitópodes são um grupo de dinossauros que inclui Iguanodon, Hypsilophodon e seus parentes, incluindo os raros rabdodontídeos. Os ornitópodes apareceram pela primeira vez no Jurássico Médio, mas foram mais proeminentes no Cretáceo, quando se tornaram os herbívoros dominantes em grandes partes do mundo.
Essa jornada os levou de pequenos generalistas a se tornarem grandes e especializadas "máquinas de comer plantas" que rivalizam com vacas e ovelhas modernas. A pesquisa, liderada pelo Dr. Attila Ősi da Universidade Eötvös Loránd na Hungria, mostra que os dinossauros alcançaram isso seguindo a evolução de um vasto número de dentes de substituição, o que lhes permitiu comer até mesmo as plantas mais resistentes em grandes quantidades.
"Os dentes e mandíbulas dos ornitópodes mudaram drasticamente durante sua evolução", diz Attila. "Membros anteriores do grupo, como o Iguanodon, levaram mais de 200 dias para formar seus dentes e pelo menos esse tempo para desgastá-los pela mastigação. Mas, no final do Cretáceo, os hadrossauros desgastariam seus dentes em apenas 50 dias."
"Achamos que isso ocorre porque os ornitópodes posteriores devem ter se alimentado de plantas resistentes que rapidamente erodiram seus dentes. Como eles se desgastaram em uma taxa enorme, esses dinossauros precisaram construir bancos de dentes em seus crânios para evitar que morressem de fome."
Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature Communications .
Tornando-se os principais dinossauros herbívoros
Embora a herbivoria seja um dos modos de vida mais comuns para os animais, é surpreendentemente difícil comer plantas. Ao contrário da carne, que é facilmente decomposta no intestino, as plantas são geralmente feitas de fibras duras e carboidratos complexos que são difíceis de digerir.
Os dentes estão na linha de frente dessa batalha alimentar, abrindo plantas e cortando-as em pedaços menores para que as bactérias intestinais possam quebrá-las com mais eficiência. No entanto, como explica o coautor Professor Paul Barrett, isso cobra seu preço dos dentes.
"Ao longo da vida de um herbívoro, seus dentes gradualmente se desgastam", diz Paul. "Isso coloca um limite superior na vida de alguns mamíferos, como elefantes ou vacas. Uma vez que seus dentes se foram, o animal não pode mais se alimentar, e então ele morre."
"Isso não é um problema para os répteis. Eles são capazes de fazer novos dentes continuamente, com um substituto pronto para emergir de baixo assim que seu predecessor se desgasta. Como resultado, os dentes de dinossauro são fósseis comuns, tornando-os uma maneira valiosa de investigar como esses animais evoluíram."
A equipe estava particularmente interessada em investigar os dentes e mandíbulas dos ornitópodes, que eventualmente se tornaram alguns dos herbívoros mais avançados que já viveram em nosso planeta. Ao examinar crânios bem preservados, eles foram capazes de rastrear como os crânios dos dinossauros se desenvolveram em formas cada vez mais complexas que eram mais adequadas para comer plantas.
"Podemos ver um aumento sequencial na complexidade de suas adaptações para herbivoria conforme evoluem", explica Paul. "No começo, eles tinham fileiras únicas de dentes bastante simples com desgaste limitado, provavelmente porque esses dinossauros se concentravam em frutas e plantas mais macias."
"Quando os hadrossauros evoluíram, eles tinham muito mais dentes, que desenvolveram uma grande lâmina em um lado e uma série de sulcos atrás dela. Essa estrutura é única desses dinossauros e manteve os dentes superiores e inferiores afiados enquanto eles se esfregavam uns contra os outros."
Ornitópodes posteriores também moveram suas mandíbulas de novas maneiras, sendo capazes de deslizá-las para frente e para trás e de um lado para o outro, permitindo que triturassem as plantas ainda mais. Seus corpos também cresceram muito mais, permitindo que acomodassem intestinos maiores que podem liberar os nutrientes de dentro das plantas de forma mais eficaz.
Diferentes dinossauros adotaram diferentes abordagens à herbivoria. Mas a equipe notou que alguns grupos de ornitópodes, como os tenontosaurídeos e seus parentes iguanodontianos mais avançados, todos seguem um caminho evolutivo surpreendentemente semelhante. Eles acreditam que este é um exemplo de evolução convergente .
"Cerca de 110 milhões de anos atrás, esses ornitópodes rapidamente desenvolveram uma série de características semelhantes", explica Paul. "Seus dentes aumentam em número, suas mandíbulas se entrelaçam mais firmemente e eles desenvolvem mais dentes de substituição, tornando-os herbívoros mais eficazes."
"Também vemos isso acontecer nos dinossauros com chifres, que incluem espécies como o Triceratops. É tentador especular que essas mudanças aconteceram por razões semelhantes."
As flores poderiam ser responsáveis?
Embora a evidência de que o ambiente mudou no Cretáceo Inferior seja forte, descobrir exatamente o que aconteceu é desafiador. Para tentar revelar causas potenciais, a equipe examinou áreas desgastadas de dentes de dinossauros , conhecidas como facetas de desgaste, em busca de sinais de mudanças microscópicas.
"Antes do Cretáceo Inferior, os dentes dos ornitópodes tinham muitas fossas grandes", diz Attila. "Isso sugere que eles comiam uma grande quantidade de sementes de plantas, bem como potencialmente consumiam muita poeira e solo ao se alimentarem perto do chão."
"Formas posteriores têm menos buracos, com muito mais arranhões em vez disso. Isso sugere que agora eles estavam comendo plantas mais duras, ou se alimentando de uma maneira diferente."
Em vez de os dinossauros mudarem ativamente o que comiam, uma possível explicação poderia ser que certas plantas se tornaram mais comuns. É possível que o aumento das flores possa ser responsável, mas não se encaixa bem nas evidências disponíveis.
"Embora seja suspeito que as plantas floridas comecem a se diversificar por volta dessa época, elas ainda eram bem incomuns na época", diz Paul. "Na verdade, até o Cretáceo Superior, cavalinhas, samambaias e coníferas seriam muito mais comuns para dinossauros que procuravam algo para comer."
"Como é muito difícil separar os registros de fósseis de plantas e dinossauros, é improvável que algum dia tenhamos evidências detalhadas o suficiente para provar que há uma ligação, mesmo que seja uma ideia muito interessante."
Após terminar seu trabalho com os ornitópodes, a equipe espera gradualmente ampliar sua pesquisa para outros dinossauros herbívoros, como os anquilossauros ou os dinossauros com chifres. Isso pode nos dar uma ideia melhor do porquê esses répteis foram tão bem-sucedidos e como a evolução moldou a dieta dos diferentes grupos.
"Gostaríamos de poder coletar amostras de outros dinossauros para ver se a tendência de aumento do tamanho do corpo, número de dentes e a mudança no desgaste dos dentes que encontramos nos ornitópodes é mais disseminada", diz Attila. "Se pudermos descobrir quais mudanças os herbívoros estavam passando na época, isso nos dará uma chance muito melhor de entender o lugar desses dinossauros nos ecossistemas da Era Mesozóica."
Mais informações: Attila Ősi et al, Evolução trófica em dinossauros ornitópodes revelada pelo desgaste dentário, Nature Communications (2024).DOI: 10.1038/s41467-024-51697-9
Informações do periódico: Comunicações da Natureza
Fornecido pelo Museu de História Natural
Esta história é republicada por cortesia do Museu de História Natural. Leia a história original aqui .
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