Para alguns, as ervas daninhas são lixo - para Dongi Kacaw de Taiwan, elas são o almoço
Na costa leste da ilha, a advogada e educadora da Amis, Dongi Kacaw, trabalha para proteger o conhecimento das plantas indígenas.
Por Clarissa Wei
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Foto Max Anderberg
Espalhadas por todas as florestas de Taiwan empoleiradas sob o dossel sombrio, há palmeiras de vime com espinhos ameaçadores correndo ao lado de seu tronco. Também conhecida como palmeira rotang amarela, elas produzem sementes bege e sardas, que podem ser transformadas em colares ou brincos. Antigamente, os galhos flexíveis dessa palmeira eram colhidos e tecidos em móveis e esteiras. Hoje, as palmeiras de vime - não necessariamente apenas as com espinhos - são usadas principalmente como planta ornamental em gramados ou mantidas como plantas de casa.
Mas para a educadora indígena taiwanesa Dongi Kacaw e muitos de seus colegas, a palmeira de vime é muito mais do que uma planta decorativa: é uma fonte de alimento, e seus brotos tenros são deliciosos. “É um pouco amargo e adstringente, mas fica bom em sopas com costelinha de porco”, diz ela. “Se colhidos na hora certa, também ficam maravilhosos grelhados e mergulhados em um pouco de sal.”
Nos últimos 26 anos, Kacaw tem sido um defensor de verduras silvestres e comestíveis em Taiwan. Ela é a diretora do Centro de Vegetais Selvagens Indígenas Hualien, um espaço comunitário na costa leste de Taiwan que oferece palestras sobre conhecimento ecológico tradicional, sessões de troca de sementes e oficinas sobre como fazer arte com casca, vinho com arroz e refeições com beladonas tropicais. Por meio de seu trabalho, Kacaw está ampliando a percepção do público sobre a culinária taiwanesa – que tende a se concentrar nas culturas alimentares de suas principais cidades e na culinária da diáspora chinesa que compõe a maioria da população da ilha. Mas muito antes das primeiras ondas de colonos chineses chegarem a Taiwan nos séculos 16 e 18, havia uma população vibrante e diversificada de habitantes indígenas austronésios na ilha.
“Eu sou Amis”, diz ela, referindo-se a um dos 16 grupos linguísticos austronésios reconhecidos em Taiwan, dos quais existem muitos subconjuntos. “Somos uma sociedade matrilinear e naquela época, avós e mães traziam vegetais silvestres de volta depois que voltavam do trabalho. Comer verduras selvagens é apenas uma parte da nossa cultura.”
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Grupos indígenas residem em Taiwan há milênios, mas no século 16, ondas de imigrantes chineses começaram a chegar até que, no início do século 19, seus números superavam os habitantes originais da ilha. No início do século 20, o Império do Japão colonizou Taiwan e fez uma tentativa vigorosa de assimilar as populações indígenas na sociedade dominante; no processo de fazer isso, muitas tradições ecológicas tradicionais foram perdidas. O conhecimento de identificação de plantas, especialmente, não foi priorizado, ensinado ativamente ou particularmente valorizado.
Kacaw, que começou escrevendo artigos para revistas sobre o assunto, pretende mudar isso. Como parte de sua iniciativa, ela incentiva os agricultores a cultivar verduras endêmicas e comestíveis e coleta o maior número possível de sementes de herança. No ano passado, ela enviou 12 sementes de leguminosas para o World Vegetable Center , um banco internacional de sementes com sede no sul de Taiwan. “Três delas faziam parte de um lote que foi enviado para o Svalbard Global Seed Vault”, diz Kacaw com orgulho, referindo-se à maior instalação de armazenamento de sementes do mundo.
O conhecimento de Kacaw sobre verduras selvagens é quase enciclopédico. Ela me acompanha pelos fundos do Wild Vegetable Center, que, à primeira vista, parece cheio de mato e cheio de ervas daninhas – mas esse é o ponto. Sua filosofia é que o que algumas pessoas chamam de “ervas daninhas” deve ser abraçado e permitido a prosperar onde quer que eles escolham. Ela aponta plantas comuns e cotidianas que podem ser encontradas nas calçadas e colinas de quase todos os bairros de Taiwan e observa que todas elas podem ser usadas de alguma forma. Há um aglomerado de agulhas de pastor — uma erva daninha penetrante com flores pequenas e brilhantes semelhantes a margaridas; suas folhas tenras podem ser fritas ou dobradas em ovos mexidos. Há um arbusto alto com folhas serrilhadas em forma de pás perfeitas; é o rami, uma planta perene relacionada com as urtigas cujos caules fibrosos podem ser usados para fazer tecidos para roupas. Adjacente ao rami está uma pequena árvore de sumagre roxburgh com folhas curvas e brilhantes. “Naquela época, usávamos as bagas como substituto do sal”, diz ela.
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Quando ela começou a defender os verdes selvagens nos anos 90, ela diz que foi recebida com ceticismo. A cultura indígena era vista como retrógrada e pouco sofisticada, mas as atitudes se suavizaram à medida que Taiwan passou a abraçar suas raízes indígenas . “As pessoas simplesmente não acreditavam que essas coisas fossem comestíveis, mas agora, até o prefeito está comendo verduras silvestres”, diz ela.
Em 2000, Kacaw escreveu um livro chamado Edible Wild Greens of Taiwan's Pangcah People compilando o vasto conhecimento do mundo vegetativo; desde então, foi traduzido para o idioma Amis e para o inglês. Ela dá dicas sobre como e onde forragear cana-de-açúcar selvagem – ela costumava coletar as pontas fofas das flores da cana-de-açúcar para brincar. Kacaw também dedica páginas à palmeira de bétele, cujas sementes são uma das substâncias psicoativas mais popularesno mundo. Mas em vez de se concentrar na noz – que é amplamente conhecida e usada em toda a sociedade taiwanesa – ela se torna poética sobre a folha da palmeira. É grosso, como papelão, e pode ser seco e dobrado em uma bacia à prova d'água. É tão à prova d'água, de fato, que água fervente pode ser derramada sem vazar. Kacaw faz o ordinário parecer extraordinário, através de suas lentes de conhecimento indígena herdado.
Mas por mais que defenda o forrageamento, Kacaw tem o cuidado de dizer a seus alunos que tenham cautela. “Os pesticidas são uma grande preocupação”, diz ela, ressaltando que algumas áreas urbanas são pulverizadas na tentativa de impedir as ervas daninhas invasoras. “E em nossa prática, sempre tiramos um pouquinho. Nunca arrancamos a raiz, senão a planta não volta a crescer.”
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Em seus muitos anos fazendo isso, Kacaw diz que viu uma adoção gradual de suas filosofias pela sociedade dominante. O Hualien Indigenous Wild Vegetal Center é uma manifestação física de seu trabalho. Mas os esforços de Kacaw também tiveram um efeito na cultura alimentar da ilha: recentemente, houve um influxo de chefs em restaurantes em Taiwan usando vegetais locais. Além disso, jovens indígenas empreendedores estão iniciando indústrias caseiras centradas em plantas que são cultivadas em Taiwan por indígenas há centenas de anos.
“Em uma das tribos vizinhas, eles criaram toda uma indústria em torno da araruta, que pode ser transformada em amido”, diz ela. A araruta, embora não seja endêmica em Taiwan, foi naturalizada na ilha e agora existem aglomerados selvagens na encosta da montanha. “Levaram muito tempo para montar o negócio, mas está funcionando.”
Apesar de suas realizações e conhecimento botânico, Kacaw ressalta que há muito mais a aprender. O vasto universo de plantas silvestres comestíveis não pode ser dominado em uma vida sozinha, e ela espera continuar estudando enquanto puder. Seu próximo objetivo? Para publicar receitas.
“Você pode passar todo esse tempo aprendendo o nome das plantas, mas, a menos que aprenda a usá-las, não terá um relacionamento pessoal com elas”, diz ela.
Clarissa Wei é uma jornalista e produtora de vídeo freelancer taiwanesa americana. Seu trabalho foi destaque no New York Times , Los Angeles Times e VICE.
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