Os europeus medievais eram fanáticos por uma fruta estranha que só poderia ser comida podre.

Em seguida, foi totalmente esquecido. Se gostavam tanto, por que desapareceu?

Por Zaria Gorvett

Em 2011, os arqueólogos encontraram algo incomum em um banheiro romano.

A equipe estava escavando a antiga vila de Tasgetium (agora Eschenz, Suíça), governada por um rei celta que recebeu pessoalmente as terras de Júlio César. Foi construído às margens do rio Reno, ao longo do que era então uma importante rota comercial - e, como resultado, seus restos mortais têm sido mergulhados em água desde então. O que deveria ter apodrecido séculos atrás foi descoberto em notável estado de preservação, protegido pela falta de oxigênio nas condições pantanosas.

Foi aqui que, aninhado entre os restos de alimentos familiares como ameixas, ameixas, cerejas, pêssegos e nozes em uma fossa antiga, os arqueólogos encontraram 19 sementes curiosamente grandes.

Embora eles tenham sido, digamos, "depositados" lá há quase 2.000 anos, eles quase pareciam frescos o suficiente para terem sido encontrados ontem - exceto que a fruta a que pertencem agora é tão obscura que pode confundir até botânicos profissionais.

O nome educado e socialmente aceitável pelo qual é conhecido atualmente é nêspera.

Mas durante a maior parte dos 900 anos, a fruta foi chamada de "bunda aberta" - considerada uma referência à aparência de seu próprio grande " cálice " ou fundo.

Os apelidos da nêspera no exterior dificilmente eram mais lisonjeiros.

Na França, era conhecido como " la partie postérieure de ce quadrupede " (a parte posterior deste quadrúpede), " cu d'singe " (bumbum de macaco), " cu d'ane " (bumbum de burro) e cul de chien ( bumbum de cachorro) ... essa é a ideia.

E, no entanto, a Europa medieval era louca por essa fruta.

A fruta fez aparições regulares em obras de arte, como esta tapeçaria por volta de 1500 (Crédito: Alamy)

O primeiro registro da existência da nêspera é um fragmento da poesia grega do século 7 aC. Por fim, acredita-se que a fruta tenha caído nas mãos dos romanos, que a levaram para o sul da França e Grã-Bretanha.

Em 800 DC, Carlos Magno incluiu-o em uma lista de plantas que eram obrigatórias nos muitos jardins do rei e, quase 200 anos depois, o abade e escritor inglês Ælfric de Eynsham primeiro entregou seu apelido um tanto rude ao registro público.

A partir daí, a popularidade da fruta aumentou constantemente.

Tornou-se um marco nos mosteiros medievais e pátios reais, bem como nos espaços públicos, como os verdes das aldeias.

É apresentado nos Contos de Canterbury de Chaucer, em Romeu e Julieta de Shakespeare e no Livro das Horas de Anne of Brittany, duas vezes rainha consorte - um tipo de manuscrito religioso ilustrado popular na Idade Média. Henrique VIII plantou a nêspera em Hampton Court e presenteou seu colega francês com grandes quantidades.

A fruta atingiu seu pico em 1600, quando era amplamente cultivada em toda a Inglaterra - tão comum quanto maçãs, peras, amoras e marmelos.

A partir deste pináculo elevado, ele sofreu um declínio constante. Ainda era amplamente conhecido até o início do século 20, embora menos celebrado. Então, na década de 1950, ele desapareceu abruptamente da consciência pública.

Outrora um nome familiar, descrito por um comentarista romano como " quase uma mania ", agora a nêspera é cultivada principalmente como uma relíquia romântica do passado - uma planta de nicho para jardineiros excêntricos e uma curiosidade histórica em palácios e museus.

Apenas algumas décadas após seu desaparecimento, já era misterioso para muitos verdureiros . Em 1989, um acadêmico americano escreveu que "provavelmente nem um em cem" botânicos tinha visto uma nêspera . Hoje não é vendido em um único supermercado britânico. Onde ainda há plantas crescendo em espaços públicos, elas geralmente passam despercebidas e são deixadas para apodrecer no chão.

O que havia com essa estranha fruta que se apoderou da Europa medieval e por que ela desapareceu?

As nêsperas são simples e têm vida longa, mesmo com os espécimes mais veneráveis ​​produzindo centenas de frutas a cada ano.

Não se sabe ao certo onde a nêspera se originou, mas alguns acreditam que ela foi domesticada há cerca de 3.000 anos na Ásia Ocidental, pelo Mar Cáspio - onde existem muitos tipos diferentes até hoje.

"Nêspera" e "rabo aberto" podem ser usados ​​para se referir à fruta e à árvore semelhante a um arbusto na qual é cultivada, Mespilus germanica - um parente próximo de rosas, maçãs silvestres e marmelos. Com um emaranhado de ramos retorcidos e contorcidos na base e um dossel arredondado satisfatório de folhas alongadas, ele não era conhecido apenas por seus frutos, mas também por sua estética. A cada primavera, ele é cravejado de flores únicas em forma de estrela que aparecem em intervalos regulares que quase poderiam ser pintadas.

No outono, a árvore é um caleidoscópio de cores - verde, amarelo, marrom e vermelho sangue.

Os frutos são incomuns por dois motivos. Em primeiro lugar, eles são colhidos em dezembro - o que os torna uma das poucas fontes de açúcar que estariam disponíveis nos invernos medievais. Em segundo lugar, eles só se tornam comestíveis quando estão podres.

Quando são colhidas pela primeira vez, as nêsperas são marrom-esverdeadas e lembram cebolas de formato estranho ou caquis de aparência estranha. Se forem comidos imediatamente, podem deixar você violentamente doente - um médico e botânico do século 18 disse que eles causam diarreia . Mas se você colocá-los em uma caixa de serragem ou palha e esquecê-los por várias semanas, eles escurecem gradualmente e sua carne dura e adstringente amolece até a consistência de uma maçã assada.

O mecanismo químico exato envolvido permanece indefinido, mas de forma geral, as enzimas na fruta quebram carboidratos complexos em açúcares simples, como frutose e glicose , e se torna mais rico em ácido málico - o principal culpado por trás do sabor azedo de outras frutas, como maçãs. Enquanto isso, os taninos duros, que contribuem para a adstringência amarga dos vinhos tintos mais jovens, e os antioxidantes como o ácido ascórbico (vitamina C), se esgotam.

A geleia de nêspera era um presente de Natal popular no final do século 19

O processo é conhecido como "bletting", palavra inventada por um botânico que percebeu que não existia em 1839.

O resultado é uma fruta ultra-doce com um sabor complexo, como tâmaras maduras demais misturadas com limão, e uma textura ligeiramente granulada.

"Quando estão perfeitamente maduros, são absolutamente deliciosos para comer sozinhos", diz Jane Steward, que plantou 120 nêsperas em seu pomar de Norfolk em 2015 - possivelmente a maior coleção do Reino Unido.

No entanto, se frutas estragadas não parecerem particularmente atraentes para você, você está em boa companhia. Na verdade, mesmo quando a fruta estava no auge da popularidade, ainda dividia opiniões.

Um artigo de pesquisa bem - humorado de 1989 reuniu algumas críticas clássicas, incluindo "Na melhor das hipóteses, é apenas um grau melhor do que uma maçã podre" - de um livro de jardinagem do século 19 - e "a nespereira não vale ... merda até que seja maduro, e então tem gosto de merda "- supostamente a opinião de um autor medieval anônimo .

Depois, há a questão de como comer uma nêspera. Em companhia menos refinada, as pessoas teriam simplesmente erguido um deles contra o rosto e sugado a carne diretamente. Por outro lado, nos círculos aristocráticos, a fruta era comumente levada à mesa junto com o queijo - ainda coberto com a serragem na qual era espalhado - e retirado com uma colher.

Também podia ser assado, assado, transformado em geleia, adicionado a tortas ou transformado em conhaque ou cidra.

Medlars eram de rigeur em banquetes medievais.

Além das óbvias alusões sexuais que podem ser feitas com uma fruta com tantos apelidos vulgares, acredita-se que a necessidade peculiar da nêspera de apodrecer explica em parte por que ela apareceu em tantas obras literárias - o público medieval absorveu o simbolismo de uma fruta que está podre antes de amadurecer.

Em Canterbury Tales de Chaucer, ele faz uma comparação com a fruta no *Prólogo do Conto de Reves, para lamentar o início da velhice e como ele acha que os homens não alcançam sua capacidade total de mentir, vangloriar-se, cobiçar e ficar com raiva até ficarem enfraquecidos e idosos.

No entanto, o bletting também pode ter sido a queda da nêspera. A fruta ainda era um alimento básico familiar no inverno ao longo do final do século 19 e início do século 20 e, durante a Segunda Guerra Mundial, o governo britânico encorajou as pessoas a procurá-la - está incluída neste conselho de confecção de geléias Dig For Victory, então, logo depois, ele desapareceu das lojas para sempre.

Uma possível razão é que as frutas tropicais como a banana e o abacaxi ficaram mais baratas, e são colhidas o ano todo, então não houve mais necessidade dessa iguaria de inverno.

Mas as experiências de Steward na indústria também indicam que a etapa extra estranha de bletting, combinada com o fato de que ninguém quer passar dias fora colhendo frutas no inverno, pode ter ajudado a terminar. “Temos noções românticas sobre dias de sol e cestos de vime e sandálias de bico aberto neste país - não ficar parado nos dias de pouca luz colhendo frutas”, diz ela.

Hoje, as nêsperas ainda podem ser encontradas espalhadas por toda a Europa, às vezes posando como sebes no campo ou árvores ornamentais nos jardins - elas ainda estão lá, mas precisam ser rastreadas.

O favorito pessoal de Steward foi plantado em Langley Abbey em Norfolk por volta de 1820. "Ainda está produzindo frutas 200 anos depois - é incrivelmente bonito", diz ela.

Cada fruta da nêspera contém quatro ou cinco grandes sementes.

Mas este não é exatamente o fim da história.

No território nativo da nêspera perto do Mar Cáspio, a fruta continua tão popular como sempre, ainda é amplamente cultivado no Irã, Azerbaidjão, Quirguistão, Geórgia e Turquia, onde é vendido nos mercados como musmula.

A planta também tem uma longa história como remédio popular na região.

Na província rural de Gīlān, no norte do Irã, folhas de nêspera, cascas, frutas e madeira são tradicionalmente usadas para tratar uma série de doenças, como diarreia, inchaço do estômago e irregularidades menstruais.

Curiosamente, é semelhante a como era usado na Europa medieval.

O botânico e médico do século XVII Nicholas Culpeper escreveu que a nespereira pode ajudar as mulheres "quando seus partos são muito abundantes", e um cataplasma feito de frutas secas, batido e misturado com cravo, noz-moscada, coral vermelho e suco de rosas vermelhas pode ser aplicado para aliviar o estômago.

Avance rapidamente para 2021 e a nespereira agora não é tão pouco conhecida na Europa como antes. Ele começou discretamente de volta à consciência pública - em grande parte graças aos esforços de entusiastas como Steward, que comercializa sua própria linha de produtos de nêspera, incluindo geleia e gim.

Se a tendência continuar, talvez a fruta em breve tenha uma nova geração de nomes indizíveis para seguir.

Zaria Gorvett é jornalista sênior da BBC Future e tweetou para @ZariaGorvett

*Bletting

Processo de amaciamento por que passam certos frutos carnosos, além do amadurecimento.

Existem algumas frutas que são mais doces após o processo, ou para as quais a maioria das variedades pode ser comida crua somente após bletting, como nêsperas,
caquis, marmelo, frutas de árvore de serviço e frutas de árvore de serviço silvestres ("damas "). A sorveira ou a fruta da montanha devem ser picadas e cozidas para serem comestíveis, para quebrar o ácido parasórbico tóxico (hexenolactona) em ácido sórbico.

*O Prólogo do Conto de Reves

"Quando todos riram até se fartar com este belo passe

De Absalon e do inteligente Nicholas,

Várias pessoas fizeram vários comentários depois;

Mas a maioria deles se dissolveu em gargalhadas

5 Nem nesta história eu vi um homem sofrer,

A menos que fosse apenas o velho Oswald, o Reeve,

Porque ele era carpinteiro de profissão.

Um pouco de raiva em seu coração foi feito,

E ele começou a reclamar e resmungar um pouco.

"Como eu sou", disse ele, "muito bem, se eu pudesse desistir

Com olhos turvos de um moleiro arrogante,

Se eu preferisse falar de obscenidade

Mas estou velho; Eu não vou jogar, por idade;

A hora da grama acabou, minha forragem está vasculhando,

Este top branco revela meus velhos anos,

Meu coração também está mofado como meus cabelos,

A menos que eu seja como nêspera, toda perversa.

Essa mesma fruta fica cada vez pior,

Até que apodreça na torta ou na palha.

Nós, velhos, temo, obedecemos a esta lei:

Até estarmos podres, não podemos estar maduros;

Nós sempre pulamos junto, enquanto o mundo flui.

Nossa vontade está sempre pegando no prego,

Ter, se cabeça grisalha, cauda verdejante,

Assim como o alho-poró; pois embora nossa força se vá,

Nosso desejo ainda é loucura até que a vida acabe.

Pois quando não pudermos agir, então falaremos;

No entanto, em nossas cinzas há fogo para cheirar

“Temos quatro brasas, as quais devo confessar:

30 Gabar-se e mentir, raiva, cobiça;

Essas quatro faíscas pertencem à velhice.

Nossos velhos membros podem não ser mais capazes de se enfurecer,

Mas a luxúria nunca nos faltará, isso é verdade.

E ainda assim eu sempre tive dente de potro,

Tantos anos quanto agora são passados ​​e feitos

Desde o início, minha torneira da vida começou a correr.

Certamente, quando eu nasci, há muito tempo,

A morte abriu minha torneira de vida e a deixou fluir;

E desde que a torneira cumpriu sua tarefa

Até agora, resta pouco, um frasco vazio.

O fluxo da vida agora goteja sobre o carrilhão;

A língua boba pode muito bem soar o tempo

Da miséria que já passou há tanto tempo;

Para os idosos, exceto para a velhice, não há mais. "